Una retroalimentación menos importante de lo que se pensaba

Una de las retroalimentaciones positivas de los modelos que predicen el aumento de temperaturas debido al calentamiento global por el aumento de gases de efecto invernadero es la de que los procesos que controlan el flujo de carbono y el almacenamiento de carbono de la atmósfera, los océanos y la biosfera terrestre son sensibles a la temperatura y tienden a proporcionar una realimentación positiva que conduce a amplificar el calentamiento antropogénico. Debido a esta retroalimentación, el calentamiento del sistema climático provoca una liberación neta de CO2 a la atmósfera, lo que amplifica el calentamiento.

Por ejemplo, cuando el clima se vuelve más cálido, el océano también se calienta. Un océano más cálido tiene una menor solubilidad de CO2, por lo que liberará CO2 a la atmósfera, lo que puede causar que el calentamiento global aumente. Este es un ejemplo de retroalimentación positiva.

La magnitud de la sensibilidad climática del ciclo global del carbono (denominada γ), y, por tanto, de su fuerza de retroalimentación positiva, es objeto de debate, dando lugar a grandes incertidumbres en las proyecciones del calentamiento global. Esta sensibilidad climática del ciclo global del carbono se mide en ppm de CO2 liberados por ºC de aumento de temperatura.

Aproximadamente el 40% de la incertidumbre relacionada con el calentamiento proyectado para el siglo XXI radica en el comportamiento poco conocido del ciclo del carbono, que es un componente importante del sistema climático mundial. Por tanto, para disminuir la incertidumbre de las predicciones es muy importante cuantificar lo mejor posible el valor de γ.

Hasta ahora se estimaba γ = 20 a 200 ppm de CO2 liberados por ºC de aumento de temperatura, con un valor medio de 40. Estas estimaciones están basadas en el estudio del período 1.860 – 1.995 y, por tanto, son difíciles de interpretar debido a las emisiones antropogénicas de CO2 durante este período. Con este valor de γ la concentración de CO2 el año 2.100 sería de 980 ppm, mientras que sería de 700 ppm si γ fuera igual a cero.

En un reciente artículo, Ensemble Reconstruction Constraints on the Global Carbon Cycle Sensitivity to Climate, publicado en la revista Nature el 28 de enero pasado, David C. Frank y otros estiman el valor de γ en 7,7 ppm de CO2 liberados por ºC de aumento de temperatura, con un intervalo de confianza que ve de 1,7 a 21,4. Para este cálculo, los autores del estudio se basan en las temperaturas y las concentraciones de CO2 del año 1.050 al 1.800. La razón aducida para considerar este período es que no casi hay emisiones antropogénicas, lo que hace el estudio más fiable.

Estos resultados sugieren que esta retroalimentación positiva es, por tanto, un 80 % más pequeña que la calculada en la mayoría de los modelos actuales. Si estos resultados se confirman, el calentamiento global estimado por el IPCC sería un 32 % menor del previsto (80 % de 40 %) por los modelos. Es decir, si nos han dicho que a finales de siglo la temperatura aumentará de 3ºC, en realidad sólo aumentará de 2.