El Indice de Oscilación del Atlántico Norte

La compleja interacción entre la atmósfera y el mar es un factor fundamental del clima europeo. En el Atlántico Norte y en una vasta región europea hay un gradiente de presión que cambia constantemente y que es determinante para el clima del norte de Europa. De la misma manera que la Oscilación del Pacífico Sur, de la que forma parte el fenómeno del Niño, es responsable de muchas características del clima del Pacífico tropical, y que, muchas veces, tiene una influencia notable sobre el clima más allá de esta región.

La Oscilación del Atlántico Norte (NAO) es un movimiento de vaivén de la presión atmosférica, que cuando es alta en las Azores es baja en Islandia, y viceversa.

Este índice es muy significativo del clima del invierno europeo, pero, en cambio, mucho menos del clima de verano, por lo que se suele a estudiarlo en los meses de diciembre a marzo, independientemente del resto del año. Un índice elevado indica una baja presión muy pronunciada en Islandia y una alta presión, también muy pronunciada, en las Azores y cerca de las costas de Portugal. Un índice bajo, en cambio, indica que la diferencia de las presiones en ambas zonas son mucho menos pronunciadas.

Cuando el índice es alto (positivo), hay un potente anticiclón en las Azores y una fuerte borrasca en Islandia. Al aumentar la diferencia de presión entre ambas zonas se favorecen los vientos oceánicos hacia Europa, aumentan las tormentas en el océano norte, llueve mucho en el norte de Europa y hay sequía en el sur. Los inviernos son relativamente templados y húmedos en el norte de Europa, y fríos y secos en Canadá y en Groenlandia.

Cuando el índice es bajo (negativo), el anticiclón de las Azores es débil, así como la borrasca de Islandia. La diferencia de presión entre ambas zonas disminuye, dando como resultado menos tormentas en el Atlántico Norte y los frentes pasan más hacia el sur, lo que lleva aire húmedo hacia el Mediterráneo y aire frío al norte de Europa, mientras que Groenlandia tiene un clima más templado.

Desde el 1965 hasta el 1990 se observa una tendencia creciente en el índice invernal del NAO, que se corresponde a una tendencia al calentamiento en Europa del norte y Siberia. El índice ha disminuido desde el año 1990, y la tendencia ha sido al enfriamiento en estas zonas.

Ahora bien, ¿cuál es la causa y cuál el efecto? Difícil de pronunciarse, ya que no se sabe a que se debe la variación de este índice. Algunas explicaciones se pueden encontrar en el excelente libro Historia del Clima de la Tierra, de Antón Uriarte.

El hecho de que no se tenga una explicación convincente sobre un fenómeno tan estudiado como es la Oscilación del Atlántico Norte demuestra que nuestro conocimiento sobre el comportamiento del clima dista mucho de ser completo. Razón por la cual los modelos que predicen el clima del planeta dentro de cincuenta o cien años no pueden ser tomados como artículos de fe.