sábado, 22 de mayo de 2010

El paso del Periodo Cálido Medieval a la Pequeña Edad del Hielo (1315 – 1317)


Desde el año 800 hasta principios del siglo XIV, Europa vivió un período cálido, con un clima estable, que se conoce como Período Cálido Medieval. Durante este período, los hielos del Atlántico norte retrocedieron, lo que permitió viajes más fáciles a Islandia, el establecimiento de colonias estables en Groenlandia y la expansión de los vikingos hacia el sur de Europa.

Hacia el año 1.250, los viajes a Islandia y Groenlandia se hicieron más complicados, conforme los hielos árticos volvían a avanzar. Sin embargo, este principio del final del período cálido no llegó al continente europeo hasta el año 1.315.

Del año 800 al 1.300, la producción agrícola de Europa había aumentado de forma constante. Aunque localmente había habido escasez de alimentos en las que muchas personas murieron de hambre, el nivel de vida en Europa occidental en su conjunto había aumentado, aún a pesar de que la población había aumentado constantemente: a finales del siglo XI, Inglaterra tenía 1,4 millones de habitantes, mientras que a comienzos del XIV había alcanzado los 5. En lo que hoy es Francia, la población había pasado de 6,2 a 17,6 millones de habitantes.

A principios del siglo XIV, sin embargo, la población había crecido de tal manera que la tierra podía proporcionar los recursos suficientes para su sustento sólo en las mejores condiciones. Ya no había ningún margen para la pérdida de las cosechas o incluso para cosechas deficientes. Al mismo tiempo, sin embargo, el clima de Europa occidental estaba experimentando un ligero cambio, con veranos más fríos y húmedos y con tormentas a principios de otoño. Las condiciones ya no eran óptimas para la agricultura.

 Se sabe que había habido hambrunas antes, pero nunca con una población tan grande para alimentar, y ninguna que persistiera durante tanto tiempo. Una primavera húmeda en el año 1315 hizo imposible arar todos los campos que estaban listos para el cultivo, y las fuertes lluvias pudrieron muchas de las semillas antes de que puedan germinar. La cosecha fue mucho menor de lo habitual, y las reservas de alimentos de muchas familias se agotaron rápidamente. La gente recogía los alimentos que podía de los bosques: las raíces comestibles, plantas, hierbas, frutos secos, y la corteza. Aunque muchas personas se debilitaron gravemente por la desnutrición, la evidencia histórica sugiere que relativamente pocos murieron. Sin embargo, la primavera y el verano de 1316 de nuevo fueron fríos y húmedos. Las familias campesinas ahora tenían menos de energía con la que arar el terreno necesario para una cosecha y para compensar el déficit anterior y tuvieron un suministro de alimentos mucho más pequeño para alimentarse hasta la próxima cosecha.

En la primavera de 1317, todas las clases de la sociedad estaban sufriendo, aunque, como era de esperar, las clases más bajas fueron las más afectadas. Se sacrificaron los animales, se comieron los granos que tenían que usarse para sembrar la próxima cosecha, se abandonaron los lactantes y los niños más pequeños. Muchas de las personas de edad se dejaban morir de hambre voluntariamente a fin de que los miembros más jóvenes de la familia pudieran vivir para trabajar los campos de nuevo.

El tiempo había vuelto a su patrón normal en el verano de 1317, pero la población de Europa fue incapaz de una rápida recuperación. Un factor importante en esta situación fue la escasez de grano disponible para ser utilizado como semilla. Aunque los historiadores aún no están seguros de la validez de las cifras, los registros de la época parecen indicar que se necesitaba un quintal de semillas para producir cuatro quintales de trigo. En lo más alto del hambre hacia finales de la primavera de 1317, la gente que se moría de hambre había comido gran parte del grano normalmente reservado como semillas, así como muchos de sus animales de tiro.

Las personas y los animales que sobrevivieron estaban demasiado débiles para trabajar eficazmente. De un diez a un quince por ciento de la población había muerto de neumonía, de bronquitis, de tuberculosis y de otras enfermedades que la debilidad de los que sufrieron hambre había convertido en fatales, y en consecuencia había menos bocas que alimentar. Así, Europa fue capaz de irse recuperando, aunque lentamente.

No fue hasta 1325 que el suministro de alimentos volvió a un estado relativamente normal, y la población comenzó a aumentar de nuevo. Europa, mientras tanto, había sufrido un duro revés. La tasa de mortalidad había sido muy elevada, e incluso la nobleza y el clero habían perecido de hambre. Ahora, el mundo parecía un lugar menos estable y "suave" de lo que había antes de la Gran Hambruna.

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