La atmósfera está cada vez más limpia

Releo un artículo publicado hace tres años en la revista Science: Long-Term Satellite Record Reveals Likely Recent Aerosol Trend, en el que se muestran las mediciones obtenidas por satélite del espesor óptico de la atmósfera, y que indican una tendencia a la disminución de este parámetro.

Se denomina espesor óptico al logaritmo neperiano entre el flujo luminoso antes de atravesar la capa (F) y después de atravesarla (F1).

t = ln (F / F1)

Con lo que después de atravesar una capa de espesor "t", el flujo luminoso disminuye “e elevado a –t” veces, es decir cuando la luz atraviesa una capa de espesor óptico t = 1, se debilita en e = 2,718 veces. Cuando el espesor óptico t es considerablemente mayor que 1, la capa se hace fuertemente opaca (ópticamente gruesa), de tal modo que para, por ejemplo t = 3 solo deja pasar un 5% de luz. Con un espesor óptico t = 0, tenemos la transparencia total.

La atmósfera terrestre, limpia de nubes, tiene un espesor óptico t = 0,14, lo que quiere decir que el flujo luminoso que llega a la superficie es de un 86,9 % del flujo incidente en la alta atmósfera. Cuando el volcán Pinatubo hizo erupción en 1.991, el espesor óptico de la atmósfera aumentó hasta un máximo de t = 0,30, lo que quiere decir que llegó a la superficie un 74,1 % del flujo luminoso incidente en la alta atmósfera, y la temperatura media global disminuyó de 0,15 ºC aproximadamente durante un par de años. Aunque podemos estimar en t = 0,25 (77,9 %) el espesor promedio durante los años 1.991 y 1.992.

El artículo que comentamos parece mostrar que la atmósfera ha “adelgazado” ópticamente durante la última década, y revela probabilidad de una disminución del espesor óptico global de los aerosoles en la troposfera de 0,04 durante el período 1991 a 2005. Esta tendencia implica un aumento de la radiación solar en la superficie de la Tierra y puede haber contribuido a los recientes cambios en el clima de la superficie ya que este “adelgazamiento” óptico de la atmósfera ha tenido como consecuencia que llegue a la superficie un 90,5 % del flujo incidente en la alta atmósfera, un 3,6 % más que en período 1.986 – 1.991.

Si es real, este “adelgazamiento” podría explicar una parte del calentamiento global inesperadamente fuerte observado desde 1975, de la pérdida acelerada de hielo de los glaciares, y del aumento de los niveles del mar. Si una pérdida del 9,0 % de radiación durante la erupción del Pinatubo causó un enfriamiento de 0,15 ºC, podríamos estimar que un aumento del 3,6 % produciría un aumento de temperatura de 0,05 ºC, un 10 % de los 0,5 ºC que ha aumentado la temperatura global desde 1.975.

Este “adelgazamiento” del espesor óptico de la atmósfera muestra que, a escala global, cada vez ensuciamos menos el aire y cada vez se levanta menos polvo, lo que parece contradecir la desertificación del planeta.

GACP = Global Aerosol Climatology Project
SAGE = Stratospheric Aerosol and Gas Experiment