El frío y la Oscilación Artica

No cabe duda que la foto del Reino Unido nevado que hemos visto este invierno es impresionante. Pero no es sólo el Reino Unido. Fuertes nevadas y temperaturas muy bajas se han extendido por toda Europa, provocando el cierre de escuelas, paralizando los aeropuertos y los transportes por carretera, y haciendo caer algunas líneas de transporte de energía eléctrica. Gran parte de América del Norte y partes de Asia también han experimentado el mismo frío brutal. Mientras tanto, las tierras árticas tenían temperaturas superiores a las habituales.

La causa de este frío inusual fue un valor muy bajo de la Oscilación Artica (A.O. según su acrónimo en inglés)

La Oscilación Artica es un fenómeno climático que influye en el clima de invierno en el hemisferio norte. Se define por la diferencia de presión entre el aire en las latitudes medias (alrededor de 45 grados al norte, cerca de la latitud de Montreal, Canadá o Burdeos, Francia) y el aire sobre el Ártico. Una masa de aire de baja presión domina el Ártico, mientras que los sistemas de alta presión se asientan en las latitudes medias. La intensidad de las altas y de las bajas presiones de estos sistemas oscila. Cuando los sistemas son más débiles de lo normal, la diferencia de presión entre el Ártico y las latitudes medias disminuye, permitiendo que el aire frío del Ártico se deslice hacia el sur, mientras el aire más caliente se mueve hacia el norte. A una Oscilación del Artico más débil de lo normal se dice que es negativa. Cuando los sistemas de presión alta y baja son fuertes, la oscilación ártica es positiva.

A lo largo de diciembre de 2009, la Oscilación del Atlántico Norte ha sido muy negativa, como se ve en el gráfico.

La siguiente imagen muestra el impacto de esta Oscilación del Ártico negativa en las temperaturas de la superficie de la tierra en todo el hemisferio norte, tomando como base la media de las temperaturas de diciembre de 2.000 a 2.008 (cuanto más azul, más frío). El aire frío del Ártico congeló la superficie de la tierra en las latitudes medias, mientras que las tierras árticas, como Groenlandia y Alaska, tenían una temperatura mucho más cálida de lo que es habitual.

¿Cuál es la causa de que haya estas fluctuaciones en los valores de la Oscilaciones Artica? Parece que estas fluctuaciones están ligadas a las de la Oscilación del Atlántico Norte (NAO). Pero la realidad es que no hay todavía una explicación convincente de qué es lo que causa estas fluctuaciones que tanto influyen sobre el clima. Como tampoco está nada claro qué es lo que ocasiona otros fenómenos parecidos, como el Niño. Ni porqué estas fluctuaciones son, a veces, como este invierno, particularmente importantes.

No cabe duda que sobre el clima todavía queda mucho que estudiar y entender.