¿Qué le pasa al remolino de Beaufort?

El Beaufort Gyre (remolino de Beaufort) es una corriente oceánica impulsada por el viento ubicada en la región polar del océano Ártico. El remolino contiene hielo y agua. Se acumula agua dulce mediante el proceso de derretir el hielo que flota en la superficie del agua.

Este inmenso pozo de agua dulce y hielo marino está "atascado" en una rotación en el sentido de las agujas del reloj que debería haber terminado hace años. Un cambio en su sentido de rotación podría enviar grandes cantidades de agua helada directamente hacia Europa occidental, sumiéndola en inviernos muy fríos.

Durante milenios, el remolino de Beaufort ha estado regulando la formación de hielo marino y del clima en la cima del mundo. Como una peonza gigante, el remolino encierra grandes cantidades de hielo marino. Atrapado en este remolino en el sentido de las agujas del reloj, el hielo históricamente ha tenido más tiempo para espesarse de lo que generalmente ocurre en otras partes del océano Ártico, donde corrientes como la Deriva Polar transportan con mayor rapidez el hielo hacia el Atlántico norte más cálido. De esta forma, el remolino de Beaufort, ubicado entre Alaska y el territorio canadiense de Yukón, ha ayudado a crear las capas abundantes de hielo marino que, hasta hace poco, cubrían gran parte del océano Ártico durante todo el año.

Durante la segunda mitad del siglo XX y, muy probablemente, antes, el remolino siguió un patrón cíclico en el que cambiaba su sentido de giro cada cinco o siete años, girando temporalmente en sentido contrario a las agujas del reloj, expulsando hielo y agua dulce hacia el Océano Ártico oriental y el Atlántico Norte. Pero desde 1997, este carrusel de hielo y agua dulce ha estado girando en su sentido habitual en el sentido de las agujas del reloj, mientras recolectaba más y más agua dulce de tres fuentes: hielo marino derretido y grandes volúmenes de escorrentía Océano ártico de ríos rusos y norteamericanos, y el agua relativamente dulce que fluye desde el mar de Bering.

Indice de Oscilación del Océano Ártico: cuando es positivo el remolino gira en el sentido horario, y cuando es negativo lo hace en el sentido antihorario

El giro del remolino de Beaufort en el sentido de las manecillas del reloj evita que este enorme volumen de hielo y agua fría fluya hacia el Océano Atlántico Norte. Pero el la fuerza del remolino inevitablemente se debilitará y cambiará de dirección, y cuando lo haga podría expulsar una gran cantidad de agua helada en el Atlántico Norte.

Este extraño comportamiento del remolino de Beaufort probablemente esté relacionado, al menos en parte, con el gran calentamiento del Ártico. Algunos científicos sugieren que el agua dulce gélida que fluye hacia el norte del Océano Atlántico desde la capa de hielo de Groenlandia, que se derrite rápidamente a causa del aumento de la temperatura, está formando un casquete de hielo en el Atlántico Norte que produce una estratificación, que a su vez evita que el calor de la Corriente del Golfo suba a la superficie, y evite así las tormentas en la zona. Esto puede estar inhibiendo la formación de ciclones que podrían causar que el movimiento del giro se debilite o se invierta temporalmente.

Si ese es el caso, puede significar que el giro continuará creciendo y girando en el sentido de las agujas del reloj en los próximos años. Esa puede ser una buena noticia para los pescadores del norte de Europa y del Atlántico Norte, cuyas capturas probablemente sufrirían el enfriamiento de la capa superior de sus océanos. Pero también puede retrasar una descarga potencialmente mayor y un enfriamiento más profundo en el futuro.