Investigadores de la Universidad de Southampton y de la Universidad Nacional de Australia han publicado un informe en el que concluyen que la subida del nivel del mar desde la revolución industrial ha sido rápido para los estándares naturales y que, al ritmo actual, puede alcanzar los 80 cm por encima del nivel preindustrial en 2100 y 2,5 metros en 2.200. Se titula “A geological perspective on potential future sea-level rise”.
Las observaciones históricas muestran un nivel del mar en aumento respecto al año 1.800, al calentarse el agua de mar y al fundirse el agua de los glaciares y campos de hielo que acaba llegando a los océanos. El nivel del mar se eleve actualmente unos tres milímetros por año. Esta cifra puede parecer lenta, pero produce un cambio significativo en el tiempo.
El equipo utilizó la evidencia geológica de los últimos millones de años para obtener un modelo de la subida natural del nivel de mar. Los resultados se compararon con los datos históricos obtenidos de mareógrafos y de las observaciones por satélite de los cambios del nivel del mar durante el período de "calentamiento global", desde la revolución industrial. Para ello compilaron resultados de los últimos 40 millones de años, que enmarcan períodos más cálidos y más fríos que el período actual.
Subida del nivel del mar “natural” en función de la concentración de CO2 en la atmósfera. La línea negra representa la probabilidad màxima. La franja rosa fuerte la probabilidad del 68 %, y la franja rosa pálida, la probabilidad del 95 %.
Vemos en la figura que por debajo de ~350 pm de CO2 el nivel del mar aumenta casi linealmente con el CO2.
La curva se vuelve plana hasta que la concentración de CO2 alcanza 700 ppm, por encima de la cual el nivel del mar aumenta de nuevo. La “meseta” entre 350 y 700 ppm, con un nivel del mar de 22 metros sobre el nivel actual (+13, -12), probablemente representa un estado climático en el que las capas de hielo de Groenlandia, Antártida Oeste y las zonas marítimas de la Antártida Este se redujeron de manera importante o llegaron a desaparecer. Las capas de hielo de la Antártida Este son mucho más estables, y solo contribuyen de manera significativa al aumento del nivel del mar cuando la concentración de CO2 supera las 700 ppm. Con los niveles actuales de CO2, relativamente cercanos a 400 ppm, a largo plazo el nivel del mar debería alcanzar un nivel de 24 (+7 -15) metros sobre el nivel actual, con una probabilidad del 68 %. Resta a saber cual sería la escala de tiempo en el que esta subida del nivel del mar se produciría. Esta escala de tiempo es difícil de conocer, ya que el aumento actual del nivel de CO2 no tiene precedentes en la historia geológica.
Para responder a esta cuestión hay que ir a períodos en los que el volumen de hielo global fue similar al actual. Los últimos cinco períodos glaciares contienen dos períodos interglaciares en que la temperatura fue 2ºC superior a la temperatura preindustrial, con un nivel del mar superior en 10 metros al nivel actual. Hay pocos datos del interglacial más antiguo, que ocurrió hace unos 404.000 años, pero el último período interglacial (hace 130.000 a 115.000 años) ha sido muy estudiado. La temperatura global fue de 1±0,5ºC superior a la preindustrial, y el nivel del mar llegó a los 6-9 metros por encima del actual, lo que implica una reducción del volumen del hielo de 10 a 15 % respecto del actual. Basados en el comportamiento de este último interglacial, los autores concluyen que, con una probabilidad del 68 %, el aumento del nivel del mar en el año 2.100 sería de 0,8 metros, y de 2 a 2,5 metros en el año 2.200, pudiendo llegar a los 8 o 10 metros en el año 2.500.
El patrón de fondo natural de las pruebas geológicas no debe ser confundido con una predicción basada en modelos, ya que utiliza datos para ilustrar lo rápido que el nivel del mar podría cambiar si sólo hubiera procesos normales, naturales. No hay especulaciones acerca de nuevos mecanismos que podrían ocurrir a causa del calentamiento global hecho por el hombre. En pocas palabras, los autores dicen que consideran meramente lo que la naturaleza ha hecho antes, y por lo tanto, podría hacer de nuevo. Aunque rápido, el aumento del nivel del mar observado en los últimos años todavía se encuentra en el “área de distribución natural”. Mientras estemos dentro de este rango, nuestra comprensión actual de la pérdida de masa de hielo puede considerarse adecuada. El monitoreo continuo de la subida del nivel del mar futura va a mostrar si y cuando empieza a estar fuera del área de distribución natural, es decir, si la velocidad a la que aumenta la concentración de CO2 causa retroalimentaciones positivas que no se produjeron cuando la concentración de CO2 aumentó mucho más lentamente. Si eso sucede, entonces esto significará que nuestra comprensión actual se queda corta, quizá con consecuencias graves.
Ageological perspective on potential future sea-level rise
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