En el artículo A large discontinuity in the mid-twentieth century in observed global-mean surface temperature, publicado en el año 2008, y cuyos autores son David W. J. Thompson, John J. Kennedy, John M. Wallace & Phil D. Jones se da una explicación a estas discontinuidades.
En el artículo se corrige la variación global media de las temperaturas con la contribución de los fenómenos ENSO (la oscilación de El Niño) y COWL (Cold Ocean / Warm Land - la advección invernal en las latitudes altas del hemisferio norte). En la figura siguiente se ve como queda la temperatura global corregida o residual.
Aplicando el mismo criterio a las temperaturas oceánicas se obtiene la figura siguiente, en donde las líneas verticales continuas coinciden con las fechas de erupciones volcánicas, de izquierda a derecha: Krakatoa, Santa María Agung, El Chichón y Pinatubo. La discontinuidad de las temperaturas al final del año 1945 es evidente en la curva sin corregir, pero en la curva corregida después de eliminar la contribución de ENSO y COWL, esta discontinuidad queda como la única discontinuidad prominente que no está relacionada con ningún fenómeno físico. La amplitud del escalón es importante, ya que las temperaturas cayeron de 0,3 ºC en los seis meses que siguieron al de agosto de 1945.
Una teoría decía que esta caída brusca de las temperaturas podía ser debida a las explosiones nucleares de Hiroshima y Nagasaki, pero se ha calculado que estas explosiones podían provocar un enfriamiento de menos de 0,03 ºC.
Además, si hubiera habido un forzamiento externo que explicara esta brusca caída de las temperaturas, debería de haber influido también en las temperaturas del aire sobre los continentes, pero no es el caso, como se puede ver en las curvas b de la figura siguiente, aún en el caso de la curva corregida o residual.
Para entender esta caída brusca de la temperatura oceánica, es importante observar que las observaciones de la temperatura terrestre y de la temperatura oceánica son fundamentalmente distintas. La red de estaciones en tierra es relativamente fija, y no tiene una tendencia a moverse mucho. Además, en una estación dada, los termómetros se calibran continuamente para dar unos datos bien calibrados. Los cambios en una estación dada que puedan tener una influencia sobre las medidas (por ejemplo, un cambio de emplazamiento), pueden corregirse.
Para los océanos, la situación es muy diferente. Hasta los años 70 del siglo pasado, las observaciones se hacían exclusivamente desde barcos. Después, se empezaron a usar boyas y, a partir de los años 80, se usaron satélites. Distintos barcos podían utilizar diferentes métodos de medida con el paso de los años, cada método teniendo su propio error. Algunas medidas se hacían bajando termómetros por el borde de los barcos, lo que tiende a medir temperaturas más bajas, debido al efecto de la evaporación una vez el termómetro salía del agua. Otras medidas se tomaban en la entrada del agua de refrigeración de los motores; estas medidas tenían una tendencia a medir temperaturas más altas, debido al calentamiento de la sala de máquinas. Cada país tenía un procedimiento para medir la temperatura oceánica. Vemos que durante la segunda guerra mundial hubo un número de medidas mucho menor que el habitual.
Los resultados de HadSST2 provienen de la versión reciente de la Oficina Meteorológica de Gran Bretaña, Hadley Centre. Como todas las series históricas de temperaturas oceánicas, los datos se derivan de la base de datos bruta (es decir, no corregida) de las observaciones marinas del ICOADS (International Comprehensive Ocean-Atmosphere Data Set). Estos datos están afectados, como ya hemos visto, por numerosos cambios en la instrumentación. Los datos HadSST2 han sido corregidos por lo que respecta al uso de termómetros no aislados en el siglo XIX y principios del XX, y del cambio de instrumentación producido cuando las barcos mercantes de los Estados Unidos cambiaron los termómetros no aislados por medidas en la sala de máquinas entre 1939 y el final de 1941. Estas correcciones se hicieron ajustando los datos de antes del 1941, por lo que son compatibles con los datos obtenidos durante el período de referencia (1961 - 1990). Se puede observar que hay una gran diferencia entre las temperaturas de ICAODS y las del HadSST2 antes del año 1941.
En agosto del año 1945 ocurrió otro cambio notable en las medidas de las temperaturas oceánicas. Entre enero del 1942 y agosto del 1945, el 80 % de las observaciones son de barcos de los Estados Unidos, y 5 % lo son de barcos ingleses. Entre finales del 1945 y el año 1949, sólo el 30 % de las observaciones son americanas, y aproximadamente el 50 % son inglesas. Este cambio del mes de agosto del 1945 es importante, ya que los barcos estadounidenses medían mayoritariamente la temperatura en la entrada de agua en la sala de máquinas, mientras que la mayoría de los barcos ingleses utilizaban el método del termómetro no aislado. En la figura se ha señalado el porcentaje de medidas de barcos americanos en azul, y el de medidas de barcos ingleses en rojo.
La conclusión de los autores del artículo es que la brusca bajada de la temperatura oceánica de 0,3 ºC en el año 1945 es, aparentemente, el resultado de desvíos instrumentales no corregidos.
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