La absorción de CO2 por los océanos y otros ecosistemas parece aumentar

Acaba de publicarse la estimación de las emisiones de CO2 del año 2011 por la PBL Netherland Environmental Assessment Agency, que da la cifra de 33.900 millones de toneladas emitidas a la atmósfera, es decir, un aumento del 2,7 % respecto del año anterior.

La concentración de CO2 en la atmósfera pasó de 389,7 ppm en diciembre del año 2010 a 391,8 en diciembre del año 2011. El aumento de la concentración durante el año 2011 fue, pues, de 2,1 ppm, equivalente a 17.700 millones de toneladas, ya que cada ppm de aumento de la concentración atmosférica de CO2 equivale a 8.400 millones de toneladas. Lo que quiere decir que los océanos y otros ecosistemas absorbieron el 48 % de las emisiones.

Tomando los datos de emisiones y los aumentos de la concentración de CO2 desde el año 1990, vemos en la figura siguiente que hay una tendencia a que la absorción de CO2 por los océanos y otros ecosistemas disminuya. Si esta tendencia se confirmase, causaría un aumento de la concentración de CO2 mayor de la prevista, con sus impactos sobre el calentamiento global.

Sin embargo, los datos que hemos utilizado solo incluyen las emisiones antropogénicas, a las que habría que añadir las emisiones de los incendios forestales y de otros procesos naturales.

Un estudio publicado hace unos días en la revista Science, titulado Increase in observed net carbon dioxide uptake by land and oceans during the past 50 years, concluye que, aunque las emisiones de CO2 han aumentado sustancialmente desde 1960, la absorción por los océanos y otros ecosistemas se ha duplicado en los últimos 50 años. El aumento anual de esta absorción ha sido de 500.000 toneladas anuales de carbono (equivalentes a 1.800 millones de toneladas de CO2), y la absorción ha pasado de 2.400 ± 800 millones de toneladas anuales de carbono en 1960 a 5.000 ± 900 millones en 2010 (8.800 ± 2.900 millones de toneladas de CO2 en 1960 a 18.300 ± 3.300 millones en 2010).

a) crecimiento anual del CO2 atmosférico (dC/dT)
b) los flujos de C a la atmósfera debidos a las emisiones de combustibles fósiles están en rojo, y los del uso de la tierra en marrón
c) absorción anual neta de C

Por tanto, es muy poco probable que las absorciones de CO2 por los océanos y otros ecosistemas haya disminuido a escala global. Desde el año 1950, sigue el estudio citado, se han emitido a la atmósfera aproximadamente 350.000 millones de toneladas de carbono (1.280.000 millones de toneladas de CO2), de las que alrededor del 55 % han sido absorbidas por los océanos y otros ecosistemas.

Sumas de las emisiones de carbono comparadas con el aumento en la atmósfera y con las absorciones

Este estudio indica también que los científicos todavía no entienden de manera suficiente los procesos por los cuales los ecosistemas absorben el CO2 de la atmósfera, o la importancia relativa de posibles sumideros: por ejemplo, la plantación de bosques en continentes diferentes o el cambio en la absorción de CO2 en algunas regiones oceánicas.

En éste, como en tantos otros temas referentes al calentamiento global, todavía queda mucho por comprender.