Varios cientos de millones de personas en el sudeste de Asia dependen, en mayor o menor grado, de las reservas de agua dulce de los glaciares del Himalaya. En consecuencia, es importante detectar lo antes posible el impacto potencial del cambio climático en los glaciares del Himalaya. Junto con investigadores internacionales, los glaciólogos de la Universidad de Zurich han descubierto que los glaciares del Himalaya están disminuyendo más lentamente de lo que se pensaba previamente. Sin embargo, los científicos ven un potencial de riesgo importante de los arrebatos de los lagos de origen glaciar.
Vista aérea del glaciar Imja y del lago Imja, en el Himalaya, Nepal. El lago apareció en la década de 1960 y ha crecido continuamente desde entonces. El hundimiento de la superficie de la lengua del glaciar, cubierta de escombros, también es claramente perceptible.
Desde que los pronósticos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), que preveían la fusión de estos glaciares en 2035-2050 se revelaron equivocados, los glaciares del Himalaya han sido un foco de debate público y científico. Las lagunas en nuestro conocimiento de los glaciares en la región del Himalaya han obstaculizado disponer datos precisos y, por tanto, que se puedan hacer pronósticos fiables. Un equipo internacional de investigadores dirigido por los glaciólogos de la Universidad de Zurich y con la participación de científicos de Ginebra, describe el estado actual del conocimiento de los glaciares en el Himalaya, en un estudio recientemente publicado en Science, titulado The State and Fate of Himalayan Glaciers. Los científicos confirman que los escenarios de contracción de los glaciares del Himalaya publicados en el último informe del IPCC eran muy exagerados.
Inventario de glaciares del Himalaya mostrando las cuatro grandes regiones estudiadas
Las informaciones más actualizadas hasta la fecha, sobre la base de datos de los satélites, revelan que los glaciares en el Himalaya y en el Karakorum tienen una superficie total aproximada de 40.800 kilómetros cuadrados. Aunque esta superficie es alrededor de veinte veces más grande que todos los glaciares de los Alpes europeos, resulta ser el veinte por ciento más pequeño de lo que se suponía anteriormente.
Los autores han tomado en cuenta para su estudio todas las medidas existentes de los cambios de longitud, área y volumen y los balances de masas. Mientras que algunas de las series de medición de los cambios de longitud de los glaciares se remontan a 1840, las medidas de balance de masa glaciar, que reflejan rápidamente la señal climática, son raras. Además, las series de mediciones continuas no se remontan más allá de los diez años. Los autores han registrado disminuciones promedio de 15 a 20 metros y las disminuciones de la superficie de 0,1 a 0,6 por ciento por año en las últimas décadas. Por otra parte, las superficies de los glaciares bajaron en alrededor de 40 centímetros por año. Estos cambios en la longitud y el área detectadas y las pérdidas de volumen corresponden al promedio global. La mayoría de los glaciares del Himalaya están disminuyendo, pero mucho menos rápidamente de lo previsto anteriormente.
Secuencias multitemporales mostrando la reducción de los glaciares del Himalaya
A: Rikha Samba Glacier, Nepal; B: Yala Glacier, Nepal; C: Glacier AX010, Nepal; D: Ganju La Glacier, Bhutan; E: Tsho Rolpa, Nepal, donde se observa el desarrollo de un gran lago glaciar.
Para las regiones del noroeste del Himalaya y en especial para las de la cordillera de Karakorum, los autores han observado un comportamiento de los glaciares muy heterogéneo. Muchos de ellos son dinámicamente inestables y propensos a avances rápidos (los llamados "picos"), que en gran medida se producen con independencia de las condiciones climáticas. Durante la última década, en promedio, incluso se ha detectado un ligero aumento de volumen. Sobre la base de sus análisis, los autores suponen que la retracción de los glaciares no tendrá un impacto importante en el drenaje del agua hacia los grandes ríos como el Indo, el Ganges y el Brahmaputra en las próximas décadas.
A pesar de que los autores dan un visto bueno, al menos parcial, al estado de los glaciares del Himalaya, aconsejan cautela, ya que debido a la contracción prevista de los glaciares, en el medio plazo se puede esperar una mayor variabilidad en el drenaje del agua estacional, que puede llevar a que valles individuales puedan agotarse en temporalmente.
También ven una amenaza muy grave para la población local en los lagos de origen glaciar recién formados o en rápido crecimiento. El diluvio de agua y los residuos de potenciales “arrebatos” de estos lagos podrían tener consecuencias devastadoras para las regiones bajas. Según los autores, es necesario aumentar con urgencia los esfuerzos para seguir de cerca estos lagos, así como también los cambios en los glaciares y en el clima del Himalaya.
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