La subida del nivel del mar durante los próximos 500 años

El aumento del nivel del mar en los siglos venideros es quizás una de las consecuencias más peligrosas del calentamiento global, ya que puede representar enormes costes económicos y dar lugar a migraciones forzadas, cuyas consecuencias sociales pueden ser muy importantes. ¿Se puede cuantificar la subida del nivel del mar en el futuro? En el artículo Sea level projections to AD2500 with a new generation of climate change scenarios, publicado el año 2011, se calculan las perspectivas a largo plazo de los niveles del mar como consecuencia de la emisión de gases de efecto invernadero y de la contaminación de la atmósfera, usando modelos climáticos.

Sobre la base de la situación actual han proyectado los cambios del nivel del mar de los próximos 500 años.

Para ello han desarrollado un modelo basado en lo que sucede con la emisión de gases de efecto invernadero y los aerosoles y la contaminación de la atmósfera. El modelo ha sido ajustado con las medidas reales de datos históricos y, posteriormente, se ha utilizado para predecir los niveles del mar futuros.

Se han realizado los cálculos para cuatro escenarios: uno pesimista (en negro en las figuras), uno optimista (en rojo en las figuras), y dos más realistas (azul y verde). En estos cálculos no se considera la fusión de la Antártida Occidental, que daría lugar a aumentos del nivel del mar mucho mayores.

Forzamientos radiativos para los diversos escenarios: rojo = optimista, azul y verde = realistas, negro = pesimista (business as usual)

En el escenario pesimista, las emisiones siguen aumentando. Esto significa que los niveles del mar se elevarán 1,1 metros para el año 2100 y habrán aumentado de 5,5 metros para el año 2500.

Incluso en el escenario más optimista, lo que requiere objetivos muy drásticos para el cambio climático, avances tecnológicos muy importantes y que se refuerce la cooperación internacional para detener la emisión de gases de efecto invernadero y otros contaminantes de la atmósfera, el mar seguirá subiendo. Para el año 2100 habrá aumentado en 60 cm y para el año 2500 el aumento del nivel del mar será de 1,8 metros.

Para los dos escenarios más realistas, calculados sobre la base de la estabilización de las emisiones y de la contaminación, los resultados muestran que habrá un aumento del nivel del mar de unos 75 cm para el año 2100 y que para el año 2500 el nivel del mar habrá aumentado 2 metros.

Proyecciones del nivel del mar en metros (a) y del aumento en milímetros por año, comparados con el aumento de 1,8 mm/año del siglo XX (b). Las sombras de cada color representan los valores con un nivel de confianza alto (95 %) y bajo (5 %).

En el siglo XX el nivel del mar se ha incrementado un promedio de 1,8 mm por año, pero se está acelerando y en las últimas décadas el aumento del nivel del mar es aproximadamente un 70 % más rápido. Incluso si se estabilizan las concentraciones en la atmósfera y se dejan de emitir gases de efecto invernadero, el modelo utilizado en el estudio muestra que el aumento del nivel del mar continuará acelerándose durante varios siglos, debido al largo tiempo de reacción del mar y las capas de hielo. Por lo tanto, habría que esperar entre 200 y 400 años antes de volver a un aumento de 1,8 mm al año como hemos tenido en el siglo XX.