El nivel de los mares sube a medida que el planeta se calienta, pero los científicos aún no han alcanzado un consenso acerca de cual será el nivel al que llegará. El nivel medio global del mar ha aumentado 20 centímetros desde el año 1880. En la actualidad está aumentando de dos a tres centímetros por década, impulsado por la expansión térmica de los océanos y el derretimiento de los glaciares y capas de hielo, incluyendo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental. Las proyecciones para el año 2.100 oscilan desde unas pocas decenas de centímetros hasta más de un metro. En su informe más reciente, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático estima que el nivel de los mares podrían elevarse hasta dos metros para el año 2.100, pero esta cifra podría aumentar dependiendo de la cantidad de hielo polar que se derrita, y de la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero.
Para hacerse una idea de la cantidad de hielo polar que se podría derretir, los científicos estudian el aumento del nivel del mar en anteriores épocas en las que el planeta estuvo sometido a temperaturas parecidas a las actuales. Un período interesante para ello es la interglaciación MIS 11, que tuvo lugar hace unos 400.000 años, que fue inusualmente larga.
Comparación de la duración de los interglaciales MIS 11 (azul y escala de tiempo inferior) y MIS 5e (rojo, escala de tiempo superior). En la abscisa izquierda la escala representa δ18O (‰)
Los acantilados y los antiguos arrecifes de las Bermudas y las Bahamas han atraído a los cazadores de fósiles durante décadas, y más recientemente, a los científicos que investigan el nivel del mar. En un estudio publicado en 1998, Hearty Paul, un científico de la Universidad de Carolina del Norte, Wilmington, estima que durante el período de hace 400.000 años, el nivel de los mares se elevó unos 20 metros durante el período interglacial. Planteó la hipótesis de que no solamente se derritieron las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental, sino que también la capa de hielo de la Antártida Oriental (cuya capa de hielo es cerca de ocho veces mayor que las otras dos combinadas) debió haberse derretido parcialmente para producir un aumento de esta importancia. La idea era polémica, ya que los científicos no habían podido encontrar suficientes pruebas de que el hielo se hubiera derretido tanto en aquella época. En 2007, el científico Gary McMurtry, de la Universidad de Hawai, defendió una nueva hipótesis: que un tsunami generado por mega colapso de un volcán de las islas Canarias fue la causa de las huellas del alto nivel del mar alcanzado en aquella época.
Un estudio reciente ofrece una nueva explicación de porqué los depósitos de playas antiguas en estos acantilados en Eleuthera, en las Bahamas, están situados a unos 20 metros sobre el actual nivel del mar.
Un nuevo estudio aporta un punto de vista diferente. Toma en consideración el aumento y la disminución de las capas de hielo de América del Norte durante las eras glaciales anteriores a la subida del nivel del mar. Al aumentar las capas de hielo, su peso empuja hacia abajo el nivel del suelo en el que se apoyan, mientras que el nivel del suelo en los bordes del continente experimenta una elevación (incluyendo Bermudas y las Bahamas). Cuando el hielo se retira, el nivel del continente se recupera y, al mismo tiempo, las islas se hunden de nuevo.
Después de corregir el hundimiento de las islas en aquel tiempo, el nuevo estudio publicado recientemente en la revista Nature, Collapse of polar ice sheets during the stage 11 interglacial, estima que el nivel de los mares en la segunda mitad de este período interglacial fue de 6 a 13 metros más elevado que el de hoy, lo que representa entre uno y dos tercios menos que las estimaciones previas, aunque este aumento sigue siendo una cifra importante. En la figura se puede ver el nivel del mar de los últimos 500.000 años según este estudio. Con este aumento más reducido del nivel del mar en el interglacial MIS 11, se deduce que se derritieron las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental, pero que la fusión de la capa de hielo de la Antártida Oriental fue poco significativa.
El próximo verano, los autores de este estudio intentarán reafirmar su punto de vista estudiando la línea de costa de África del Sur y de Kenia. En otoño, continuarán en la costa este de los Estados Unidos, entre Carolina del Norte y Florida.
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