Una posible explicación de la actual desaceleración del calentamiento global

El calentamiento global experimentado en el siglo XX ha tenido un período en el que parece haberse detenido: hablamos del período entre 1950 y 1979. Esta parada se ha vuelto a repetir en los últimos 10 años. En el hemisferio sur, sin embargo, no se nota la desaceleración del calentamiento durante el período 1950-1979, ya que la tendencia de este período es muy parecida a la del período 1980-2000, aunque la tendencia de los 10 últimos años (2001-2011) es a la disminución de la temperatura.

En el año 2009, Martin Wild, del Institute for Atmospheric and Climate Science, de Zurich, publicó el artículo Global dimming and brightening: A review, en el que se daba una explicación de por qué la temperatura no aumentó en el hemisferio norte pero sí lo hizo en el hemisferio sur. En el año 2011, el mismo autor ha publicado Enlightening Global Dimming and Brightening, que complementa el anterior, incluyendo el período 2001-2010. Su explicación se basa en la disminución de la radiación solar recibida por la superficie terrestre (SSR – surface solar radiation) durante el período 1950-1980, su aumento durante el período 1980-2000, y su posterior disminución.

Representación esquemática de los períodos de amortiguación (dimming) y de aumento (brightening) de la radiación solar en la superficie. Las cifras señalan los cambios en los flujos de energía en la superficie en vatios por metro cuadrado. Las cifras en rojo indican un aumento de las magnitudes de los flujos de energía en la dirección indicada por las flechas, mientras que las azules indican una disminución.

Durante el período 1950-1980, debido a los aerosoles de la atmósfera, la disminución de la radiación solar recibida en la superficie puede haber sido mayor que al aumento de radiación debido al crecimiento de la concentración de los gases de efecto invernadero (LW↓), contrarrestando el calentamiento global. Como resultado, la energía emitida por la superficie (LW↑) tuvo un aumento poco importante, lo que puede haber atenuado la evaporación y su energía equivalente, al flujo de calor latente (LH en la figura), conduciendo a una desaceleración del ciclo del agua.

Durante el período de aumento de la SSR, entre 1980 y 2000, con una atmósfera más limpia, el efecto de los gases de efecto invernadero quedó al descubierto, causando un calentamiento más rápido, mayor evaporación y calor latente (LH) y una intensificación del ciclo del agua.

La figura siguiente indica los cambios de la radiación solar recibida en la superficie observada en las regiones con una buena cobertura de estaciones de medida. Durante el período 1950-1980 hay un claro predominio de disminución de la SSR, durante el período 1980-2000 esta radiación se recupera en todas partes salvo en la India, mientras que, a partir de 2000 no hay una tendencia clara, aunque se observa una fuerte disminución en China e India. Las cifras son en vatios por metro cuadrado y por década.

Podemos estimar la emisión de aerosoles siguiendo las emisiones de azufre, que son mucho mayores en el hemisferio norte que en el sur, que aumentaron durante el período 1950-1970, para empezar a disminuir a partir de los años 90. El hecho de que las emisiones de azufre y, por tanto, de aerosoles, fue mucho menor en el hemisferio sur puede ser una explicación de porque la temperatura en el hemisferio sur siguió aumentando en el período 1950-1980, ya que los aerosoles no contrarrestaron el calentamiento debido a los gases de efecto invernadero.

Por último, podemos ver en la figura siguiente que las precipitaciones en el hemisferio norte siguen la pauta explicada anteriormente: una disminución durante el período de amortiguación de la radiación recibida por la superficie terrestre (1950-1980) y un aumento a partir de entonces, durante el período de aumento de la SSR. En esta figura vemos que la precipitación ha seguido aumentando durante el período 2001-2008, lo que representa una cierta contradicción con la desaceleración del aumento de las temperaturas.

Estimación de las anomalías anuales de precipitación durante el período 1950-2008 sobre las tierras emergidas del hemisferio norte, tomando como referencia el período 1961-1990. En azul, la media de 11 años. Las unidades son en mm.