lunes, 9 de enero de 2017

Un enorme iceberg se está desprendiendo en la Antártida

Un enorme iceberg parece listo para desprenderse de la barrera de hielo (ice shelf, en inglés) Larsen C en la Península Antártica. Las observaciones por satélite de diciembre de 2016 muestran una grieta creciente en la barrera de hielo que sugiere es probable que un iceberg con un área de hasta 5.000 km2 se desprenda pronto.


Una barrera de hielo es una extensión flotante de glaciares terrestres que fluyen hacia el océano. Debido a que ya flotan en el océano, su fusión no contribuye directamente al aumento del nivel del mar. Sin embargo, las barreras de hielo actúan como contrafuertes que frenan los glaciares que fluyen hacia la costa. Las barreras de hielo Larsen A y B, situadas más al norte en la Península Antártica, colapsaron en 1995 y 2002, respectivamente. Esto dio lugar a la aceleración espectacular de los glaciares que se apoyaban en ellas, lo que tuvo como consecuencia que volúmenes de hielo terrestre mayores de lo habitual entraran en el océano y contribuyeran a la subida del nivel del mar.

Cuando aumenta la temperatura se producen dos fenómenos en las barreras de hielo y los glaciares que las originan:

·         El agua fundida durante el verano se cuela a través de las grietas de los glaciares, llegando a su base, lo que tiene como consecuencia que los glaciares aumentan su velocidad.

·         En la barrera de hielo se producen fisuras que se llenan de agua, resquebrajando la barrera, que puede llegar a colapsarse.

Cuando la barrera de hielo que sostiene al glaciar se colapsa, el glaciar pierde apoyo, por lo que su parte delantera se deforma y su velocidad de descenso hacia el mar se acelera.


En el caso de la barrera de hielo Larsen 3, si llega a desaparecer, se calcula que los glaciares que se apoyan en ella, al ir desapareciendo en el mar, aumentarán en 10 cm el nivel de los océanos.

A la vez que observamos como algunas barreras de hielo van desapareciendo en el antártico, se acaba de publicar un artículo, titulado “Antarctic ice sheet discharge driven byatmosphere-ocean feedbacks at the Last Glacial Termination”. En este artículo se explica que hace unos 14.700 años, el océano alrededor de la Antártida experimentó un aumento del nivel del mar de varios metros, y que esto podría volver a suceder. En aquel momento, los cambios en la circulación atmosférico-oceánica condujeron a una estratificación en el océano con una capa fría en la superficie y una capa caliente por debajo. Bajo tales condiciones, las barreras de hielo (ice shelves) tienden a fundirse más que cuando el océano circundante está completamente mezclado. Esto es exactamente lo que está ocurriendo actualmente alrededor de la Antártida.

La razón de la estratificación actual es que el calentamiento global está causando que, en algunas partes de la Antártida, el hielo de los glaciares se derrita, agregando cantidades importantes de agua dulce y fría a la superficie del océano. Al mismo tiempo que la superficie oceánica se está enfriando, el océano más profundo se está calentando, lo que ya ha acelerado el colapso de algunas barreras en la bahía de Amundsen. Parece que el calentamiento global está replicando condiciones que, en el pasado, desencadenaron cambios significativos en la estabilidad de la capa de hielo antártica.

En estudios anteriores, los científicos habían encontrado evidencia de ocho eventos de fusión masiva en los sedimentos de aguas profundas alrededor de la Antártida, que ocurrieron en la transición de la última edad de hielo al período caliente actual. La mayor fusión ocurrió hace 14.700 años. Durante este tiempo la Antártida contribuyó a un aumento del nivel del mar de al menos tres metros en el espacio de pocos siglos.

Estudiando con meticulosidad los datos isotópicos de los testigos de hielo antárticos, han llegado a la conclusión que las aguas alrededor de la Antártida estaban muy estratificadas en el momento de los eventos de fusión citados, de modo que las barreras de hielo se fundían a mayor velocidad que la habitual. La gran pregunta es si las barreras de hielo antárticas reaccionarán a las condiciones oceánicas actuales tan rápidamente como lo hicieron hace 14.700 años.

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