Una explicación a la pausa del aumento de las temperaturas

Los datos de la temperatura global, cualquiera que sea su fuente, indican un calentamiento muy poco importante entre 1998 y 2008. Es más, la temperatura desciende de 0,2 ºC entre 2005 y 2008. A pesar del aumento de temperatura de los años 2009 y 2010, la falta de un aumento claro de las temperaturas globales entre 1998 y 2008, a la vez que la concentración de CO2 y de otros gases de efecto invernadero ha seguido aumentando, ha propiciado muchas dudas sobre la correlación entre ambas magnitudes.

En un artículo recientemente publicado, Reconciling anthropogenic climate change with observed temperature 1998–2008, sus autores presentan una respuesta a esta cuestión, para lo cual han hecho un estudio exhaustivo de todos los forzamientos radiativos y las variaciones naturales que han ocurrido durante este período. Han encontrado que los forzamientos radiativos antropogénicos han disminuido en la última década debido a que los efectos de enfriamiento debidos a las emisiones de azufre han crecido a la vez que los efectos de calentamiento debidos a los gases de efecto invernadero. A esta disminución de los forzamientos radiativos antropogénicos, se ha sumado un declive de la insolación solar y un cambio de las condiciones climáticas, al pasar de un El Niño a La Niña. Este conjunto es el que explicaría la falta de calentamiento global desde 1998.

Ha habido durante estos años un importante aumento de las emisiones antropogénicas de azufre, debidas a un considerable aumento del consumo de carbón en Asia, particularmente en China. El consumo de carbón en China ha aumentado más del doble en los 4 años que van del 2003 al 2007. En este período de 4 años, el aumento de consumo de carbón en China representa un 77 % del aumento total, que ha sido del 26 % (este aumento se puede comparar ocurrido entre 1980 y 2002, que fue del 27 %). Debido a este aumento, el efecto de enfriamiento de las emisiones de azufre de estos 4 años ha supuesto un aumento de 0,06 W/m2 de efecto enfriamiento, contrarrestando en parte un período de disminución de emisiones de azufre entre 1990 y 2002, que tuvieron un efecto calentamiento de 0,19 W/m2.

Color violeta: forzamiento radiativo de las emisiones de azufre

Color azul: forzamiento radiativo antropogénico neto

Color azul punteado: tendencia lineal del forzamiento radiativo antropogénico neto

Color rojo: forzamiento radiativo total

Color naranja: forzamiento radiativo del sol

Color verde: SOI (dividido por 10), negativo = El Niño, positivo = La Niña. Los datos del SOI se presentan como las anomalías de presión atmosférica al nivel del mar de Tahití y Darwin

Color negro: temperaturas globales anuales

El aumento de las emisiones de azufre disminuye el aumento del forzamiento radiativo debido a la elevación de las concentraciones de gases de efecto invernadero: los forzamientos radiativos netos antropogénicos aumentaron 0,13 W/m2 entre 2002 y 2007, aumento que es menos que los 0,24 W/m2 de aumento entre 1997 y 2002, como se ve en la figura. Este menor aumento de forzamientos antropogénicos va acompañado de una disminución de 0,18 W/m2 de la insolación, causada por estar el ciclo solar en fase declinante entre 2002 y 2007. De manera que la suma de los forzamientos aumenta algo a partir de 1998 y disminuye a partir de 2002. El efecto de enfriamiento se amplifica con un importante aumento del índice SOI (Southern Oscillation Index) que indica el paso de El Niño de 2002 a la Niña de 2008.

Este período de 1998-2008 no es el primero en el que la temperatura global no aumenta. Tampoco lo hizo durante el período entre los años 40 y los años 70 del pasado ciclo. También durante este período el efecto de enfriamiento de las emisiones de azufre aumentó ligeramente más que el efecto calentamiento de los gases de efecto invernadero. A partir de los años 70, los esfuerzos para reducir la polución del aire en general, y la lluvia ácida en particular, causaron una disminución de las emisiones de azufre, mientras que la concentración de gases de efecto invernadero siguió aumentando.

La explicación de que la reciente pausa en el aumento de las temperaturas globales es principalmente una consecuencia de factores naturales (SOI y radiación solar) no contradice la hipótesis que dice que “la mayoría del aumento de la temperatura madia global observada desde la mitad del siglo XX se debe al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero”, ya que, desde el año 1998, las actividades antropogénicas que calientan y enfrían el planeta se han anulado unas a otras, lo que ha permitido que las variables naturales hayan jugado un papel determinante durante este período.

La consecuencia de este análisis es que la pausa en el aumento de la temperatura media global desde el año 1998 no es contradictoria con el conocimiento actual de las relaciones entre la temperatura global, la variabilidad interna y los forzamientos radiativos, incluyendo los antropogénicos.