El glaciar Jakobshavn

Leía hoy en el periódico La Vanguardia, en la página del tiempo, que "el glaciar Jacobshavn, que produjo el iceberg que hundió el Titanic en 1912, se mueve a un ritmo récord de 17 km al año. En diez años, ha elevado 1 mm el nivel del mar".

Este glaciar se encuentra en la costa oeste de Groenlandia y, efectivamente, su frente ha retrocedido mucho. De todos los glaciares de la isla, el Jakobshavn es el que más hielo ha perdido. Podemos ver esta pérdida en la foto, tomada desde el satélite Landsat el día 13 de octubre del año pasado, al final de la época de fusión del hielo. La línea verde indica el frente del glaciar en las mismas fechas a mediados de los 1980, la línea roja en 2000 y la línea de puntos amarilla la del 13 de octubre de 2013. El cambio de los últimos 13 años es espectacular, y es probablemente debido al calentamiento global del planeta.

Groenlandia es la isla más grande del mundo. El 80% de su superficie está cubierta por una capa de hielo enorme. La capa de hielo de Groenlandia se ha desarrollado durante muchos miles de años. Año tras año se van acumulando capas de nieve que poco a poco se comprimen para convertirse en hielo. La cúpula de hielo tiene actualmente de más de 3.000 metros de altura en la parte superior. La masa total de la capa de hielo es de unos 2.900.000 km³ (cada km³ de hielo tiene un peso de unos 1000 millones de toneladas, y es equivalente a 1 gigatonelada = 1 Gt; 100 Gt de hielo fundido hacen aumentar el nivel global del mar de 0,28 mm). Si esta masa de agua dulce congelada se llegara a derretir el nivel global del mar se elevaría unos 7 metros.

Hasta hace poco, esta masa estaba más o menos en un estado de equilibrio. Estar en equilibrio significa que la cantidad de nieve que cae sobre la superficie es igual a la masa de hielo que se derrite o que va al mar en forma de icebergs. Se calcula que la pérdida de masa de la capa de hielo desde 1840 hasta ahora es igual a una subida del nivel del mar de 25 mm . Esta pérdida de masa de hielo parece que se ha acelerado en los últimos decenios:

-         Las medidas tomadas por satélite muestran que en el período 1992-2000 la capa de hielo perdió 51 Gt por año, equivalentes a un aumento del nivel global del mar de 0,14 mm por año.

-         Durante el periodo 2005-2010, se perdieron 263 Gt de capa de hielo por año, equivalentes a 0,73 mm de aumento del nivel del mar cada año.

-         Durante el periodo 2008-2012 el promedio anual de pérdida de masa de hielo se ha incrementado a 367 Gt, equivalente a 1,0 mm anuales de elevación del nivel del mar.

-         La pérdida de masa de hielo del año 2012 estableció un nuevo récord, con unas 482 Gt, mientras que en 2013 esta pérdida ha disminuido un poco, y se situó en 334 Gt.

Una explicación de las grandes pérdidas de masa de hielo de estos últimos años se basa en las variaciones de los patrones del clima estacional en Groenlandia, influenciados por la Oscilación del Atlántico Norte (NAO). La NAO es un modelo regional de sistemas de alta y de baja presión que hacen que las zonas del oeste y del sur de la isla estén dominadas alternativamente por el aire frío que viene desde el norte (fase positiva) y por el aire caliente desde el sur (fase negativa). Durante una buena parte del año 2012, el índice NAO estuvo en fase negativa y creó una situación con un aire más cálido y unos cielos más claros. La fase negativa ha sido menos frecuente durante el año 2013.

También influye en la aceleración de la fusión de la capa de hielo de Groenlandia que las temperaturas de verano en el Ártico de las últimas dos décadas son más altas que en cualquier momento de los últimos 2,000 años. Las temperaturas medias anuales medidas desde el año 2005 son las más altas desde que las medidas comenzaron en 1873. Este aumento de las temperaturas en la zona norte del planeta es casi seguro que es debida al aumento de la concentración de gases invernadero en la atmósfera.

Pero también han estado subiendo las temperaturas del mar, y esto es muy probablemente la explicación de por qué la descarga de hielo de los glaciares que terminan en la orilla del mar, como el Jacobshavn , haya acelerado .

La fusión acelerada de la capa de hielo de Groenlandia es preocupante para los que vivimos al borde del mar. No pasará nada grave en los próximos años, pero nuestros nietos, que ya han nacido, tendrán problemas cuando tengan la misma edad que nosotros tenemos ahora, si no los tienen antes, mientras continuemos quemado combustibles fósiles al ritmo que lo hacemos actualmente. En efecto, el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC), en su último informe publicado hace pocas semanas, afirma que, de seguir emitiendo CO₂ a la atmósfera como hasta ahora, el nivel del mar aumentará entre 50 cm y 1 metro de aquí al año 2100. Puede parecer poco, pero se comerá muchas playas de nuestras costas mediterráneas. Y, si acaso la temperatura en la zona polar del hemisferio norte aumentara de 3 ºC (algo muy probable, ya que es la zona del planeta que más se calienta con las emisiones de CO₂), Groenlandia entraría en una fase crítica de desaparición masiva de sus hielos, tanto por fusión como por vaciado al mar de sus glaciares, lo que haría aumentar mucho más el nivel del mar en pocas décadas y, probablemente, contribuiría a la reducción o desaparición de la corriente del Golfo, dando como resultado unos inviernos mucho más fríos en toda Europa.