Hace unos meses tratamos sobre el gas no convencional o gas de esquisto, que se ha desarrollado espectacularmente el los Estados Unidos, lo que ha llevado a esta nación a ser el primer productor mundial de gas. Siendo el problema de la dependencia energética uno de los principales frenos al desarrollo europeo, le explotación de esta gas de esquisto podría ayudar a resolver este problema.
Sin embargo, hay dificultades en Europa que no se encuentran en los Estados Unidos. Se trata de dificultades geológicas y de dificultades debidas a la densidad de población y a las regulaciones europeas.
Las dificultades geológicas están relacionadas con la composición del subsuelo. El esquisto es una arcilla enterrada profundamente, y si esta arcilla cuenta con un alto grado de materia orgánica puede ser una capa que contenga reservas recuperables de gas de esquisto. La materia orgánica se compone de los restos de plancton depositados en los océanos y fondos marinos hace millones de años. Estas capas fueron enterradas posteriormente a grandes profundidades de la corteza terrestre por los movimientos tectónicos. Una combinación de alta presión y altas temperaturas conduce a la formación de petróleo a una profundidad de unos tres kilómetros. Para la formación de gas se requieren mayores temperaturas y la capa orgánica debe haber sido enterrada a una profundidad de por lo menos cuatro kilómetros.
El diagrama muestra en forma esquemática la naturaleza geológica de la mayoría de las principales fuentes de gas natural.
El esquisto rico en gas (gas-rich shale) es la roca fuente de muchos recursos de gas natural. La perforación horizontal y la fractura hidráulica han hecho del gas de esquisto una alternativa económicamente viable a los recursos de gas convencionales.
Las acumulaciones de gas convencionales (conventional gas accumulations) se producen cuando el gas migra del esquisto hacia una formación de arenisca que se encuentra por encima, y queda entonces atrapado por una formación impermeable que lo cubre, llamada sello (seal).
El gas asociado se acumula junto con el petróleo, mientras que el gas no asociado no se acumula con el petróleo.
Las acumulaciones de gas atrapado en formaciones arenosas (tight gas accumulations) se encuentran en una gran variedad de ambientes geológicos donde el gas migra desde una roca de origen hacia una formación de arenisca, pero cuya capacidad de migrar hacia arriba está limitada debido a la reducción de la permeabilidad de la piedra arenisca.
El gas metano que se genera durante la transformación de materia orgánica en carbón (coalbed methane) no migra de los esquistos.
El gas de esquisto tiende a ser recuperable una vez que estas capas compactadas, debido a los movimientos de la corteza terrestre, han sido movidas de nuevo y llevadas un poco más cerca de la superficie. Y es precisamente esta secuencia geológica de enterramiento profundo seguido de un movimiento ascendente la que se produjo en grandes áreas de los Estados Unidos. El sustrato contiene esquistos que tienen millones de años y que se extienden por los territorios de varios estados, tales como el esquisto Marcellus en el este de los Estados Unidos. Hace alrededor de 10 millones de años estas capas fueron empujadas de nuevo hacia arriba y ahora se encuentran a una profundidad de alrededor de 1,5 kilómetros por debajo de la superficie de la tierra, una profundidad ideal para la explotación de gas.
¿En qué formaciones geológicas en el oeste de Europa se busca el gas de esquisto? Los esquistos que contienen una proporción relativamente alta de materia orgánica son particularmente prometedores.
En los Países Bajos que está buscando en las pizarras del Jurásico y el Carbonífero. En el caso de los esquistos del Jurásico, la formación más interesante es la de Posidonia, una banda de treinta a sesenta metros de espesor, que data de hace 180 millones de años que se encuentra en torno a tres kilómetros bajo la superficie en los Países Bajos y se extiende a Alemania y Francia. La perforación exploratoria en Alemania ha sido hasta ahora infructuosa.
Actualmente se cree que la región del Báltico representa el mayor potencial para recuperar el gas de esquisto, por ejemplo, en países como Polonia. Lo que es más, Polonia está dispuesta a poner fin a su dependencia de los combustibles fósiles de Rusia, por lo que también juega un papel.
La Kimmeridge Clay también es una buena candidata, pero está situada en el Mar del Norte, donde ninguna reserva de gas de esquisto será económicamente rentable durante mucho tiempo. La producción de gas de esquisto en el mar no es viable por ahora debido a la densa red de pozos que se requiere y los altos costos de perforación mar adentro.
Una segunda formación posible para los Países Bajos es la Formación Geverik, que es considerablemente mayor y se encuentra en la base del Carbonífero. En Inglaterra, esta capa se conoce como el esquisto de Bowen. Pero las estimaciones más recientes sobre el potencial de gas de esquisto de Bowen, que corresponden a unos 65 años de consumo actual de Reino Unido, son muy prematuras.
En términos generales se requieren varias decenas de pozos de exploración y producción para llegar a algo parecido a una estimación realista de las reservas recuperables comercialmente viables de gas no convencional en una región particular. Todavía estamos lejos en ninguna exploración de Europa.
Pero no sólo es la historia geológica la que determina el potencial de gas de esquisto.En Estados Unidos la producción de gas de esquisto ha sido capaz de despegar realmente a causa de la libertad que se permite a los “vaqueros” del petróleo (de manera formal se les conoce como independientes) para la prospección de gas de esquisto. Y los propietarios de EE.UU. también se benefician de cualquier combustible fósil que se encuentra en sus tierras. Eso hace que sea atractivo para ellos el permitir la exploración y producción en su propiedad. En Europa, el gobierno es el dueño de los descubrimientos situados a más de 700 metros bajo tierra, lo que hace que los dueños de los terrenos no puedan tener grandes beneficios. En cambio, un granjero americano que permite la extracción de petróleo y gas en su tierra puede llegar a hacerse rico muy rápidamente. Con este interés financiero, los agricultores americanos son más propensos a ver su tierra perforada. Las preocupaciones por el medio ambiente pasan rápidamente a segundo plano.
Otra diferencia significativa entre los Estados Unidos y Europa en lo que respecta a la producción de gas de esquisto es la densidad de población. En una Europa con muchas construcciones es mucho más difícil obtener los permisos necesarios para crear una densa red de pozos de perforación. En la fase de exploración, hay que perforar pozos cada par de kilómetros, pero en la fase de producción de la densidad de los pozos es mucho mayor: más o menos uno cada doscientos de metros. Se pueden ver estas aglomeraciones de torres de perforación en las imágenes por satélite de las zonas secas y con baja densidad de población de los EE.UU. en donde se produce el gas de esquisto. Su aspecto es horrible y en Europa occidental sería inconcebible.
Aunque hoy en día existen tecnologías de perforación que son capaces de limitar el daño al paisaje, como una perforación desviada (horizontal) de muchos pozos a partir de un pozo central único y, posteriormente, se curvan los pozos para perforar horizontalmente en la roca donde se encuentra el gas. Esta perforación desviada ya es bastante común en la exploración y la producción de petróleo y gas.
En conclusión, podemos decir que, por ahora, el gas de esquisto puede ser fácil de descubrir pero será difícil de explotar en Europa.
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