Según explican los investigadores, la reciente sequía se agravó un 47% por el cambio climático que estamos provocando con nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.
Los anillos de los árboles son bandas de crecimiento anuales de anchura variable. Esta anchura depende del agua disponible. Utilizando registros de anillos de árboles procedentes de 1.586 sitios del oeste de Estados Unidos y del noroeste de México, que representan miles de árboles, el hidroclimatólogo Park Williams de la Universidad de Columbia y sus colaboradores crearon una historia climática para la región que se remonta al año 800. Entre los años 850 y 1600, intensas "megasequías", algunas de las cuales duraron algunas décadas, asolaron la región.
Hubo una sequía especialmente devastadora que duró aproximadamente entre 1575 y 1593, que la encontramos citada en registros históricos y que también se ha encontrado estudiando los anillos de los árboles. Fue un evento realmente impresionante, y una especie de último estallido de la época de las "megasequías". La sequía podría haber contribuido al abandono de los "pueblos" de Nuevo México y en la devastadora propagación de enfermedades importadas por los conquistadores españoles entre los nativos americanos.
Uno de los mayores factores que controlan la precipitación en el suroeste de Norteamérica es la Oscilación del Niño, un ciclo natural en el que los cambios en las temperaturas tropicales del océano Pacífico pueden alterar los patrones meteorológicos regionales. Durante los episodios de "La Niña" de este patrón, las temperaturas más frías de las aguas del Pacífico crean situaciones atmosféricas que impiden que las tormentas del Pacífico lleguen al suroeste de Norteamérica, reduciendo las precipitaciones. La "megasequía" del siglo XVI, por ejemplo, coincidió con un potente evento de La Niña.
En las últimas dos décadas, hemos tenido más años similares a La Niña que años semejantes a El Niño.
Pero la Niña sola no ha sido responsable de la intensidad de la reciente sequía, según el artículo citado. Los científicos examinaron 31 simulaciones climáticas y se separaron las tendencias comunes de temperatura y precipitación relacionadas con el cambio climático causado por el hombre, dejando sólo una variabilidad natural. El resultado de estas simulaciones es que la sequía del 2000 el 2018 habría sido un 47% menos grave sin el cambio climático actual.
Estas conclusiones se suman a una evidencia de que la subida de las temperaturas globales en las últimas décadas ha agravado el impacto de una precipitación reducida debida a los eventos de La Niña: el secado de los suelos y la reducción de la cantidad de nieve y del caudal de los ríos debido al aumento global de las temperaturas no tienen nada que ver con los eventos el Niño-la Niña, pero contribuyen a agravar sus impactos.
Un 2019 muy húmedo ha ofrecido un breve respiro en la región, al igual que las "megasequías" del pasado también tenían algún año más húmedo en medio. Las condiciones secas parecen haber vuelto en 2020 y las simulaciones climáticas de las próximas décadas prevén tanto el aumento de la temperatura como la reducción de las precipitaciones en esta parte del mundo.
El hecho principal es que el Suroeste americano está inmerso en una grave sequía, no sólo la peor de los últimos 50 años, sino de una importancia temporal de tipo milenio.
La variabilidad natural, como por ejemplo un año de El Niño, que podría aportar más lluvia en la región, podría ayudar a aliviar la sequía durante los próximos años, pero a medida que pasa el tiempo, será cada vez más difícil que este tipo de sequías acabe y cada vez más fácil volver a entrar en ellas.
Y esto no es exclusivo del Suroeste de los Estados Unidos. Nos tendremos que ir preparando para afrontar unas condiciones climáticas cada vez más extremas, ya que no queremos, o no podemos, detener las emisiones de gases de efecto invernadero.
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