Un enorme iceberg parece
listo para desprenderse de la barrera de hielo (ice shelf, en inglés) Larsen C
en la Península Antártica. Las observaciones por satélite de diciembre de 2016
muestran una grieta creciente en la barrera de hielo que sugiere es probable
que un iceberg con un área de hasta 5.000 km2 se desprenda pronto.
Una barrera de hielo es una
extensión flotante de glaciares terrestres que fluyen hacia el océano. Debido a
que ya flotan en el océano, su fusión no contribuye directamente al aumento del
nivel del mar. Sin embargo, las barreras de hielo actúan como contrafuertes que
frenan los glaciares que fluyen hacia la costa. Las barreras de hielo Larsen A
y B, situadas más al norte en la Península Antártica, colapsaron en 1995 y
2002, respectivamente. Esto dio lugar a la aceleración espectacular de los
glaciares que se apoyaban en ellas, lo que tuvo como consecuencia que volúmenes
de hielo terrestre mayores de lo habitual entraran en el océano y contribuyeran
a la subida del nivel del mar.
Cuando aumenta la temperatura
se producen dos fenómenos en las barreras de hielo y los glaciares que las
originan:
·
El agua fundida
durante el verano se cuela a través de las grietas de los glaciares, llegando a
su base, lo que tiene como consecuencia que los glaciares aumentan su
velocidad.
·
En la barrera de
hielo se producen fisuras que se llenan de agua, resquebrajando la barrera, que
puede llegar a colapsarse.
Cuando la barrera de hielo
que sostiene al glaciar se colapsa, el glaciar pierde apoyo, por lo que su
parte delantera se deforma y su velocidad de descenso hacia el mar se acelera.
En el caso de la barrera de
hielo Larsen 3, si llega a desaparecer, se calcula que los glaciares que se
apoyan en ella, al ir desapareciendo en el mar, aumentarán en 10 cm el nivel de
los océanos.
A la vez que observamos como
algunas barreras de hielo van desapareciendo en el antártico, se acaba de
publicar un artículo, titulado “Antarctic ice sheet discharge driven byatmosphere-ocean feedbacks at the Last Glacial Termination”. En este artículo
se explica que hace unos 14.700 años, el océano alrededor de la Antártida
experimentó un aumento del nivel del mar de varios metros, y que esto podría volver
a suceder. En aquel momento, los cambios en la circulación atmosférico-oceánica
condujeron a una estratificación en el océano con una capa fría en la
superficie y una capa caliente por debajo. Bajo tales condiciones, las barreras
de hielo (ice shelves) tienden a fundirse más que cuando el océano circundante
está completamente mezclado. Esto es exactamente lo que está ocurriendo
actualmente alrededor de la Antártida.
La razón de la
estratificación actual es que el calentamiento global está causando que, en
algunas partes de la Antártida, el hielo de los glaciares se derrita, agregando
cantidades importantes de agua dulce y fría a la superficie del océano. Al
mismo tiempo que la superficie oceánica se está enfriando, el océano más profundo
se está calentando, lo que ya ha acelerado el colapso de algunas barreras en la
bahía de Amundsen. Parece que el calentamiento global está replicando
condiciones que, en el pasado, desencadenaron cambios significativos en la
estabilidad de la capa de hielo antártica.
En estudios anteriores, los
científicos habían encontrado evidencia de ocho eventos de fusión masiva en los
sedimentos de aguas profundas alrededor de la Antártida, que ocurrieron en la
transición de la última edad de hielo al período caliente actual. La mayor
fusión ocurrió hace 14.700 años. Durante este tiempo la Antártida contribuyó a
un aumento del nivel del mar de al menos tres metros en el espacio de pocos
siglos.
Estudiando con meticulosidad
los datos isotópicos de los testigos de hielo antárticos, han llegado a la
conclusión que las aguas alrededor de la Antártida estaban muy estratificadas
en el momento de los eventos de fusión citados, de modo que las barreras de
hielo se fundían a mayor velocidad que la habitual. La gran pregunta es si las
barreras de hielo antárticas reaccionarán a las condiciones oceánicas actuales
tan rápidamente como lo hicieron hace 14.700 años.
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