Durante el siglo al que se remonta el descubrimiento de petróleo en el suroeste de Persia, antes de la Primera Guerra Mundial, las potencias occidentales han intervenido en repetidas ocasiones en Oriente Medio para asegurar la supervivencia de gobiernos autoritarios dedicados a la producción de petróleo. Sin estas intervenciones, sería inconcebible la expansión de las economías occidentales después de la Segunda Guerra Mundial y la riqueza actual de las sociedades industrializadas.
La noticia de que debería estar en las portadas de los periódicos en todas partes: ese antiguo orden del petróleo se está muriendo, y con su desaparición se verá el fin del petróleo barato y de fácil acceso. Y para siempre.
Poner fin a la Era del Petróleo
Vamos a tratar de tomar la medida de lo que está en riesgo en el tumulto actual. Para empezar, casi no hay manera de dar plena justicia al papel fundamental desempeñado por el petróleo del Medio Oriente en la ecuación de energía del mundo. A pesar de que el carbón barato impulsó la denominada Revolución Industrial, alimentando los ferrocarriles, los barcos de vapor, y las fábricas, el petróleo barato ha hecho posible el automóvil, la industria de la aviación, los suburbios, la agricultura mecanizada, y una explosión de la globalización económica. Y mientras un puñado de las principales zonas productoras de petróleo inició la Era del Petróleo - los Estados Unidos, México, Venezuela, Rumania, el área alrededor de Bakú (en lo que entonces era el imperio zarista de Rusia), y las Indias Orientales Holandesas - ha sido Oriente Medio quien ha apagado la sed mundial de petróleo desde la Segunda Guerra Mundial.
En 2009, el año más reciente para el que esos datos están disponibles, BP informó que los proveedores de Oriente Medio y África del Norte en conjunto produjeron 29 millones de barriles por día, o 36% del suministro mundial total de petróleo - e incluso esto no nos dice toda la importancia de la región en la economía del petróleo. Más que cualquier otra área, el Oriente Medio ha canalizado su producción a los mercados de exportación para satisfacer las necesidades de energía de los importadores de petróleo-como Estados Unidos, China, Japón y la Unión Europea (UE). Estamos hablando de 20 millones de barriles canalizados a los mercados de exportación de todos los días. Compare eso con Rusia, el mayor productor individual del mundo, con siete millones de barriles de petróleo exportable, con el continente africano con seis millones, y con América del Sur con sólo un millón.
Si llega el caso, los productores de Oriente Medio serán aún más importante en los próximos años debido a que poseen alrededor de dos tercios de las reservas de petróleo que quedan sin explotar. De acuerdo con proyecciones recientes del Departamento de Energía de EE.UU., Oriente Medio y África del Norte en forma conjunta proporcionarán aproximadamente el 43% del suministro mundial de petróleo crudo para el 2035 (frente al 37% en 2007), y representarán una proporción aún mayor del petróleo exportable en el mundo.
Planteemos la cuestión sin rodeos: la economía mundial requiere un aumento de la oferta de petróleo asequible. Sólo el Medio Oriente puede proporcionar esta oferta. Es por eso que los gobiernos occidentales han apoyado durante mucho tiempo a regímenes autoritarios "estables" en la región, suministrando material y la formando regularmente a sus fuerzas de seguridad. Ahora bien, este sofocante y petrificado orden, cuyo mayor éxito fue la producción de petróleo para la economía mundial, se está desintegrando. No cuenta con ningún nuevo orden (o desorden) para ofrecer suficiente petróleo barato a preservar la Era del Petróleo.
Para apreciar por qué esto será así, es conveniente una pequeña lección de historia.
El Golpe de Estado iraní
Después de que la Anglo-Persian Oil Company (APOC) descubriera petróleo en Irán (entonces conocido como Persia) en 1908, el gobierno británico trató de ejercer el control imperial sobre el estado persa. Un arquitecto en jefe de esta unidad fue Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill. Después de haber solicitado la conversión de buques de guerra británicos del carbón al petróleo antes de la Primera Guerra Mundial y decididos a poner una fuente importante de petróleo bajo el control de Londres, Churchill orquestó la nacionalización de la APOC en 1914. En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, el entonces primer ministro Churchill organizó la destitución del dirigente pro-alemán de Persia, Reza Shah Pahlavi, y el ascenso de su hijo de 21 años de edad, Mohammed Reza Pahlavi.
Aunque tendente a ensalzar sus (míticos) lazos con los imperios persa del pasado, Mohamed Reza Pahlavi fue un instrumento voluntario de los británicos. Sus súbditos, sin embargo, cada vez estaban menos dispuestos a tolerar la sumisión a los señores imperiales de Londres. En 1951, elegido democráticamente, el primer ministro Mohammed Mossadegh ganó el apoyo parlamentario a la nacionalización de la APOC, que por entonces se llamaba Anglo-Iranian Oil Company (AIOC). La medida fue muy popular en Irán, pero causó pánico en Londres. En 1953, para salvar este importante trofeo, los líderes británicos conspiraron de forma infame, junto con el gobierno del presidente Dwight Eisenhower en Washington y la CIA, para diseñar un golpe de Estado que depuso Mossadeq y permitió volver al Shah Pahlavi de su exilio en Roma, una historia recientemente contada con gran estilo por Stephen Kinzer en Todos los Hombres del Sha.
Hasta que fue derrocado en 1979, el Shah ejercía un control implacable y dictatorial sobre la sociedad iraní, gracias en parte a pródigas ayudas militares de EE.UU. y la asistencia policial. Primero aplastó a la izquierda laica, los aliados de Mossadegh, y después a la oposición religiosa, encabezada desde el exilio por el ayatolá Ruhollah Jomeini. Teniendo en cuenta la brutalidad policial facilitada por los Estados Unidos, los oponentes del Shah llegaron a odiar en la misma medida a su monarquía ya Washington. En 1979, por supuesto, el pueblo iraní salió a las calles, el Shah fue derrocado, y el ayatolá Jomeini llegó al poder.
Se puede aprender mucho de estos eventos que condujeron a la actual situación de estancamiento en las relaciones entre EE.UU. e Irán. El punto clave que hay que comprender, sin embargo, es que la producción petrolera iraní nunca se recuperó de la revolución de 1979-1980.
Entre 1973 y 1979, Irán había logrado una producción de casi seis millones de barriles de petróleo por día, una de los más altos del mundo. Después de la revolución, AIOC (rebautizada como British Petroleum, o más simplemente BP) fue nacionalizada por segunda vez, y los nuevos administradores de Irán se hicieron cargo de las operaciones de la empresa. Para castigar a los nuevos líderes de Irán, Washington impuso duras sanciones al comercio, lo que dificultó los esfuerzos de la compañía estatal de petróleo para obtener la tecnología extranjera y la asistencia técnica. La producción iraní se desplomó a dos millones de barriles por día y, tres décadas más tarde, sólo produce un poco más de cuatro millones de barriles por día, aunque el país posee la segunda reserva de petróleo más grande del mundo después de Arabia Saudita.
Los sueños del invasor
Irak siguió una trayectoria inquietantemente similar. Bajo el régimen de Saddam Hussein, la empresa estatal de Irak Petroleum Company (IPC) produjo unos 2,8 millones de barriles por día hasta 1991, cuando la Primera Guerra del Golfo con Estados Unidos y las sanciones consiguientes hicieron la producción a medio millón de barriles diarios. Aunque en 2001 la producción había aumentado de nuevo a casi 2,5 millones de barriles por día, nunca alcanzó las cifras anteriores. A medida que el Pentágono se preparaba para una invasión de Irak a finales de 2002, expertos de la administración Bush y algunos expatriados iraquíes con buenas conexiones hablaron de una nueva edad de oro en la que las compañías petroleras extranjeras se implantarían de nuevo en el país, la compañía petrolera nacional se privatizaría, y la producción llegaría a niveles nunca vistos anteriormente.
¿Quién puede olvidar los esfuerzos que la administración Bush y sus funcionarios en Bagdad hicieron para ver su sueño hecho realidad? Después de todo, los primeros soldados americanos en llegar a la capital iraquí aseguraron el edificio del Ministerio de Petróleo, mientras permitían a los saqueadores iraquíes rienda suelta en el resto de la ciudad. L. Paul Bremer III, el procónsul elegido más tarde por el presidente Bush para supervisar el establecimiento de un nuevo Irak, contrató a un equipo de ejecutivos del petróleo estadounidense para supervisar la privatización de la industria petrolera del país, mientras que el Departamento de Energía de EE.UU. predijo en mayo 2003 que la producción iraquí se elevaría a 3,4 millones de barriles por día en 2005, a 4,1 millones de barriles en 2010, y a 5,6 millones en 2020.
Nada de esto, por supuesto, se cumplió. Para muchos iraquíes, la decisión de EE.UU. de ponerse inmediatamente al frente del edificio del Ministerio de Petróleo fue un punto de inflexión que transformó instantáneamente el posible apoyo al derrocamiento de un tirano en ira y hostilidad. La decisión de Bremer de privatizar la compañía estatal de petróleo produjo igualmente una reacción nacionalista feroz entre los ingenieros de petróleo iraquí, que boicotearon el plan. Muy pronto, estalló la insurgencia sunita en gran escala. La producción de petróleo cayó rápidamente, con un promedio de sólo 2,0 millones de barriles diarios entre 2003 y 2009. Para el año 2010, finalmente avanzó de nuevo hasta el récord de 2.500.000 barriles - muy lejos de los soñados 4,1 millones de barriles.
No es difícil llegar a una conclusión: los esfuerzos de los extranjeros para controlar el orden político en el Oriente Medio para aumentar la producción del petróleo inevitablemente generan presiones compensatorias que se traducen en disminución de la producción. Los Estados Unidos y otras potencias, al ver los levantamientos, rebeliones y protestas actuales a través del Oriente Medio deben ser cuidadosos: cualesquiera que sean sus deseos políticos o religiosos, las poblaciones locales siempre acaban con una hostilidad feroz y apasionada a la dominación extranjera y, en una crisis, escogerán la independencia y la posibilidad de la libertad antes que un aumento de la producción de petróleo.
Las experiencias de Irán e Irak podrían no ser comparables a las de Argelia, Bahrein, Egipto, Jordania, Libia, Omán, Marruecos, Arabia Saudita, Sudán, Túnez y Yemen.
Sin embargo, todos ellos (y otros países que puedan ser arrastrados por los tumultos) presentan algunos elementos del mismo molde político autoritario y todos están conectados con el petróleo. Argelia, Egipto, Irak, Libia, Omán y Sudán son productores de petróleo, por Egipto y Jordania circulan oleoductos vitales y, en caso de Egipto, controla un canal fundamental para el transporte de petróleo: Bahrein y Yemen, así como Omán, ocupan puntos estratégicos a lo largo de las principales vías marítimas de petróleo. Todos han recibido una considerable ayuda militar de EE.UU. y algunos tienen importantes bases militares de EE.UU.. Y, en todos estos países, el lema es el mismo: "La gente quiere que el régimen caiga."
Dos de estos regímenes han caído ya, tres se tambalean, y otros están en riesgo. El impacto sobre los precios mundiales del petróleo ha sido rápido y sin piedad: el 24 de febrero, el precio del crudo Brent del Norte, un referente en la industria, casi alcanzó los 115 dólares por barril, el más alto que ha pasado desde la crisis económica mundial de octubre de 2008. El West Texas Intermediate, otro crudo de referencia, cruzó brevemente el umbral de los 100 dólares.
¿Por qué los saudíes son clave?
Hasta ahora, el más importante productor de Medio Oriente, Arabia Saudita, no ha mostrado signos claros de vulnerabilidad, si no los precios se habrían disparado aún más. Sin embargo, la vecina casa real de Bahrein ya está en serios problemas; decenas de miles de manifestantes - más del 20% de su medio millón de personas - han tonado las calles en repetidas ocasiones, a pesar de la amenaza de fuego real, en un movimiento para la abolición del gobierno autocrático del rey Hamad ibn Isa al-Khalifa, y su sustitución por un régimen democrático genuino.
Estos acontecimientos son especialmente preocupantes para el liderazgo saudí ya que la protesta en Bahrein está dirigida por la población chiíta contra una élite gobernante sunita, que la ha dominado y discriminado desde hace tiempo. Arabia Saudita también contiene una amplia, aunque no mayoritaria -como en Bahrein-, población chií que ha sufrido discriminación por parte de los gobernantes suníes. Hay ansiedad en Riad de que la explosión de Bahrein pueda extenderse a la vecina Provincia Oriental de Arabia Saudita, rica en petróleo – la única zona del reino donde los chiítas forman la mayoría – lo que supondría un gran desafío para el régimen. En parte para prevenir cualquier rebelión de los jóvenes, el rey Abdullah, de 87 años de edad, ha prometido 10 mil millones de dólares en subvenciones, que forman parte de un paquete de 36 mil millones dólares para los cambios, para ayudar a los jóvenes ciudadanos de Arabia casarse y a acceder a casas y apartamentos.
Incluso si la rebelión no llega a Arabia Saudita, el viejo orden de petróleo de Oriente Medio no podrá reconstruirse. El resultado será sin duda una disminución a largo plazo de la disponibilidad de petróleo exportable.
Tres cuartas partes de los 1,7 millones de barriles de petróleo que Libia produce todos los días desaparecieron rápidamente del mercado cuando la crisis se propagó a ese país. Gran parte de ella puede permanecer fuera del mercado por tiempo indefinido. Se puede esperar que Egipto y Túnez puedan restablecer pronto la producción, modesta en ambos países, a los niveles anteriores a la rebelión, pero es poco probable que acepten alianzas con las principales empresas extranjeras que pudieran incrementar la producción mientras se diluye el control local. Irak, cuya principal refinería de petróleo fue seriamente dañada por los insurgentes la semana pasada, e Irán, no muestran signos de ser capaces de impulsar la producción de manera significativa en los próximos años.
El jugador crítico es Arabia Saudita, que acaba de aumentar la producción para compensar las pérdidas de Libia en el mercado mundial. Pero no esperen que este aumento se pueda mantener para siempre. Suponiendo que la familia real sobreviva a la actual ronda de trastornos, sin duda tendrá que desviar una parte mayor de su producción diaria de petróleo para satisfacer el aumento de los niveles de consumo interno y el combustible industrias petroquímicas locales que podrían proporcionar un rápido crecimiento, tranquilizando a la población con empleos mejor remunerados.
De 2005 a 2009, los saudíes consumieron alrededor de 2,3 millones de barriles diarios, dejando alrededor de 8,3 millones de barriles para la exportación. Sólo si Arabia Saudí sigue exportando al menos esta cantidad de petróleo a los mercados internacionales, podría el mundo hacer frente a sus necesidades de petróleo a corto plazo. Pero no es probable que esto ocurra. La familia real saudí ha expresado su reticencia a aumentar la producción muy por encima de los 10 millones de barriles por día, por temor a reducir demasiado las reservas de sus campos, lo que supondría una disminución de los ingresos futuros de sus muchos descendientes. Al mismo tiempo, debido a la creciente demanda interna se espera que consuman una proporción cada vez mayor de la producción neta de Arabia Saudita. En abril de 2010, el director ejecutivo de la compañía estatal Saudi Aramco, Khalid al-Falih, predijo que el consumo interno podría alcanzar la asombrosa cifra de 8,3 millones de barriles por día para 2028, dejando sólo unos pocos millones de barriles para la exportación, asegurando que, si el mundo no puede cambiar a otras fuentes de energía, habrá escasez de petróleo.
En otras palabras, si se traza una trayectoria razonable de la situación actual en el Oriente Medio, el futuro ya está escrito. Dado que ninguna otra área es capaz de sustituir a Oriente Medio como principal exportador mundial de petróleo de primera clase, la economía del petróleo irá decayendo - y con ella, la economía mundial en su conjunto.
Hay que tener en cuenta que el reciente aumento del precio del petróleo es sólo un temblor leve y es la señal que anuncia el terremoto petrolífero que tenemos ante nosotros. El petróleo no desaparecerá de los mercados internacionales, pero en las próximas décadas, nunca llegará a los volúmenes necesarios para satisfacer la demanda mundial proyectada, lo que significa que, más temprano que tarde, la escasez se convertirá en la condición dominante en el mercado. Sólo el rápido desarrollo de fuentes alternativas de energía y una reducción sustancial en el consumo de petróleo puede evitar al mundo unas consecuencias económicas muy graves.
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