Tambora, la mayor erupción histórica conocida, desplazó 20 kilómetros cúbicos de ceniza. La del Monte Toba produjo 800 kilómetros cúbicos. Fue, por tanto, cuarenta veces mayor que la mayor erupción de los últimos dos siglos y al parecer la segunda mayor erupción explosiva de los últimos 450 millones de años.
La erupción del Monte Toba está marcada por un período de 6 años durante los cuales se depositó la mayor cantidad de azufre volcánico de los últimos 110.000 años. Este dramático suceso fue seguido por 1000 años de los ratios más bajos de isótopos de oxígeno en los núcleos de hielo (ice cores) del último período glacial, entre los eventos Dansgaard-Oeschger 20 y 19. En otras palabras, durante los 1.000 años inmediatamente posteriores a la erupción, la tierra fue testigo de temperaturas más frías que las que hubo durante el último máximo glacial de hace 18-21,000 años.
Para que los aerosoles volcánicos pudieran ser efectivamente distribuidos alrededor de la tierra, el penacho de las erupciones volcánicas debe llegar a la estratosfera, a una altura de más de 17 kilómetros. La pluma de Monte Toba probablemente alcanzó dos veces esta altura. La mayoría de la energía solar incide en las latitudes bajas entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, por lo que las erupciones que se producen cerca del ecuador causan un enfriamiento mucho más sustancial debido a la reflexión de la energía solar. Toba se encuentra a 2 grados al norte del Ecuador, en la isla de Sumatra.
La reducción de la visibilidad atmosférica debido a la ceniza volcánica y las partículas de polvo es relativamente de corta duración, de tres a seis meses. A más largo plazo, el enfriamiento climático global es causado por la niebla de ácido sulfúrico altamente reflectante, que permanece suspendida en la atmósfera superior durante varios años.
Pruebas de núcleos de hielo implica Monte Toba como la causa de los más fríos del Milenio de las finales del Pleistoceno. Esto demuestra que esta erupción inyectó más de azufre que se mantuvo en la atmósfera durante más tiempo (seis años) que cualquier otra erupción volcánica en los últimos 110.000 años. Esto podría haber causado la deforestación casi total del sudeste de Asia, y al mismo tiempo que las temperaturas superficiales del mar disminuían entre 3 y 3,5 grados centígrados durante varios años.
En esta época, los parámetros de Milankovitch favorecían de nuevo el crecimiento de los casquetes de hielo en el hemisferio norte (insolación veraniega baja) y la erupción del Toba quizás agudizó el proceso. Según algunos autores pudo incluso ocurrir que la erupción fuese consecuencia de la desestabilización litosférica producida por un previo descenso del nivel del mar y que produjese una aceleración del proceso de enfriamiento (Climate – Volcanism Feedback and the Toba Eruption of ~ 74.000 years ago).
Si Tambora causó el "El año sin verano" en 1816, el Monte Toba podría haber sido responsable de seis años de invierno volcánico implacable, causando una deforestación masiva, una hambruna desastrosa para todos los seres vivos, y una casi extinción de la Humanidad (Late Pleistocene human population bottlenecks, volcanic winter, and differentiation of modern humans).
Los estudios genéticos sugieren que el tamaño de la población humana se redujo a menos de 10.000 adultos hace entre 50 y 100 mil años. Los supervivientes de esta catástrofe mundial encontraron refugio en zonas tropicales aisladas, principalmente en el África Ecuatorial. Las poblaciones que vivían en Europa y el norte de China fueron completamente eliminadas por la reducción de las temperaturas de verano de hasta 12 grados centígrados.
Este invierno volcánico con su inmediata edad de hielo puede explicar este origen común del homo sapiens, pero si hace tan poco tiempo que hemos salido de África, ¿por qué no tenemos todos un aspecto más africano? La explicación puede estar en que al reducirse tanto los niveles de población, la deriva genética y las adaptaciones locales pudieron producir cambios rápidos en las poblaciones supervivientes, por lo que los pueblos del mundo parecen tan diferentes hoy en día. En otras palabras, la explosión del Toba puede haber causado que las razas modernas se diferenciaran bruscamente en sólo 70.000 años, en lugar hacerlo poco a poco durante más de un millón de años.
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