Petróleo del gas natural

Imaginemos una tecnología que podría transformar el gas natural en productos de petróleo de alta calidad, tales como combustible de vehículos de bajo azufre, materias primas petroquímicas o lubricantes de alta calidad. En la actual era de gas barato y abundante y de petróleo preocupantemente caro, sería como convertir el agua en vino. Esta tecnología no sólo existe, sino que se está aplicando a escala masiva en los desiertos de Qatar por Shell. Después de haber invertido 19 mil millones de dólares en la construcción de esta maravilla moderna del mundo, Shell está en el proceso de puesta en marcha.

La tecnología en que se basa la planta de GTL (gas to liquid) de Shell se llama Síntesis de Destilados Medios (SMDS). Desde 1993 ha sido probada y mejorada en la planta piloto de GTL Bintulu en Malasia. La planta de GTL Bintulu tiene la capacidad para producir 14.700 barriles por día (bpd).

Cuando la planta de Qatar esté en plena producción se producirán 140.000 barriles por día de productos GTL a partir de dos líneas de producción de 70.000 bpd cada una, y 120.000 bpd de gas licuado de petróleo (GLP), es decir, una producción total de hidrocarburos de 260.000 bpd. En otras palabras, alrededor del 7,5% de la producción de hidrocarburos de Shell el año pasado.

El GTL no contiene azufre, es incoloro e inodoro. Se considera un combustible más limpio que el diesel. Las pruebas realizadas por Shell en cooperación con Toyota, Volkswagen y Daimler Chrysler en diferentes ciudades demostró que GTL de combustible emitido menos emisiones contaminantes que el diesel estándar. Por ejemplo, 25 coches Volkswagen Golf funcionaron con combustible GTL 100% durante tres meses, y se demostró que los motores emitían un 91% menos de monóxido de carbono, un 63% menos de hidrocarburos, un 26% menos de partículas y un 6% menos de óxidos de nitrógeno, que el diesel convencional.

Con un precio del barril de petróleo a 100 dólares, la planta se amortizaría en poco más de dos años, ya que el precio del gas en equivalente de barril de petróleo es sólo de 6 dólares.

¿Podrá ser ésta la solución a la crisis del petróleo?

Artículo en European Energy Review