Las corrientes oceánicas (4) Las corrientes del Océano Pacífico

El vórtice del Pacífico Norte

El vórtice del Pacífico Norte es uno de los cinco vórtices principales, como ya hemos indicado en anteriores entradas. Es el mayor ecosistema del planeta, y está localizado entre el ecuador y los 50 º de latitud norte, ocupando un área de unos 20 millones de km2.

Este vórtice está formado por las siguientes corrientes principales:

- la corriente Norecuatorial, que de este a oeste, cerca del ecuador, entre 10 y 20º de latitud norte, que transporta el agua desde el continente americano hasta Asia, y que forma el brazo sur del vórtice.

- la corriente Kuroshio o corriente del Japón, que empieza en Taiwán y corre a lo largo del Japón, en dirección noreste. Se trata de una corriente análoga a la corriente del Golfo en el Atlántico, transportando agua cálida del ecuador hacia el polo norte. Tiene una rama hacia el mar del Japón, la corriente Tsushima.

- la corriente del Pacífico Norte, que es una corriente cálida que va de oeste a este entre los 40 y los 50º de latitud norte. Está formada por la unión de las corrientes Kuroshio y Oyashio. Esta última es una corriente subártica que proviene del estrecho de Bering. La corriente del Pacífico Norte se divide, al llegar cerca del continente americano, en dos: la corriente de Alaska, que va hacia el norte, y la de California, que va hacia el sur.

- la corriente de Alaska es una corriente cálida derivada de la corriente del Pacífico Norte, y discurre a lo largo de la Columbia Británica y de las costas sur de Alaska. En contraste con las corrientes subárticas, tiene una temperatura de unos 4 ºC y una salinidad de 32,6 partes por mil. Debido a la geografía costera, la corriente de Alaska inicia un pequeño vórtice en sentido antihorario, que se cierra con la corriente subártica, que se junta con la del Pacífico Norte antes de que ésta derive hacia la corriente de California.

- la corriente de California deriva de la corriente del Pacífico Norte y se dirige hacia el sur. Al venir del norte, sus aguas son relativamente frías si las comparamos con las de la costa este de los Estados Unidos. Además, se producen surgencias (upwelling) de aguas más profundas y frías, debidas a los vientos dominantes del nordeste y a las fuerzas de Coriolis, que traen a la superficie sedimentos ricos en nutrientes, lo que permite mantener grandes poblaciones de ballenas, peces y pájaros marinos. Las frecuentes nieblas características de la costa californiana se deben a estas agua frías. La corriente de California alimenta de nuevo la corriente Norecuatorial, cerrando así el vórtice del Pacífico Norte.


La contracorriente ecuatorial

Esta corriente fluye de oeste a este a unos 5º de latitud norte. Es el resultado del balance de las corrientes Norecuatorial y Surecuatorial, que transportan agua hacia el oeste. Esta contracorriente ecuatorial se intensifica durante los años del fenómeno El Niño.

 
El vórtice del Pacífico Sur

Es el mayor sistema de corrientes oceánicas. Está localizado entre el ecuador, Sudamérica y Australia. En su mayor parte contiene poca vida marina. Está formado por las siguientes corrientes:

- la corriente Surecuatorial, que fluye de este a oeste entre los 5º de latitud norte y los 20º de latitud sur. Al llegar a las costas australianas toma dirección sur, formando la corriente del Este de Australia.

- la corriente del Este de Australia es una corriente cálida que transporta las aguas ecuatoriales hacia el sur. Tiene una rama que bordea Nueva Zelanda y otra que llega hasta las costas de Australia.

- la corriente del Perú o corriente de Humboldt es una corriente de agua fría que recorre las costas de Chile y de Perú, en dirección noroeste, dirigiéndose hacia el ecuador. Es una de las mayores surgencias (upwellings) oceánicas, lo que, como en el caso de la corriente de California, aporta muchos nutrientes y permite mantener una abundancia extraordinaria de vida marina. Esta surgencia ocurre todo el año en las costas del Perú, pero solamente durante la primavera y el verano en las de Chile, debido al desplazamiento del centro de las altas presiones subtropicales durante el verano. Periódicamente, esta surgencia se ve interrumpida por el fenómeno de El Niño. La corriente de Humboldt tiene una considerable influencia en el clima de Perú y de Chile, enfriándolo. También es responsable de la aridez del norte de Chile y de las zonas costeras de Perú y del sur de Ecuador.

La gran mancha de basura

Situada en el centro de la zona de convergencia del vórtice del Pacífico Norte se encuentra una zona con una gran concentración de basura. El tamaño de esta mancha no es fácil de determinar, ya que no existe un standard específico para determinar cual es el nivel de concentración normal y alto de la basura, y debido a que estas manchas no son visibles desde el espacio, ya que los plásticos se hunden en las capas superficiales de agua. Sin embargo, se estima que su tamaño es del doble que la superficie de Texas, es decir, casi 1,5 millones de km2.

Algunos sugieren que podría haber dos manchas de basura en el Pacífico Norte, tal como se indica en la figura.