La influencia de El Niño en la temperatura global

En julio del año pasado se publicó un trabajo que me ha parecido interesante, titulado Influence of the Southern Oscillation on Tropospheric Temperature. En él los autores comparan la variación del índice SOI (Southern Oscillation Index), que ya hemos citado al hablar del fenómeno de El Niño, y la variación de las temperaturas globales troposféricas (GTTA = Global Trpospheric Temperature Anomalies) durante el período 1958 – 2008. De la serie de datos de las variaciones de las temperaturas se eliminan aquellos que se pueden relacionar directamente con la actividad volcánica (Agung, de febrero del 1963 a enero del 1964, Awu, de agosto a octubre del 1966, El Chichón, de marzo a setiembre de 1982, y el Pinatubo, de abril a setiembre del 1991). Una vez eliminados estos datos, se encuentra una relación significativa entre el índice SOI y las temperaturas globales, con un retraso de 5 a 7 meses. Se puede decir que las variaciones del SOI explican del 68 al 72 % de las variaciones de la temperatura global.

Teniendo en cuenta que El Niño es un fenómeno que ejerce una especial influencia en los trópicos, los autores estudiaron la relación entre el SOI y la variación de temperatura en la zona tropical, entre los paralelos 20º N y 20º S. Siguiendo el mismo proceso (es decir, eliminando la influencia de los volcanes citados), encontraron que las variaciones del SOI explican el 81 % de las variaciones de la temperatura.

Si las variaciones de temperatura dependen en un 70 % del fenómeno El Niño, ¿será que sólo dependen un 30 % de los gases de efecto invernadero? En realidad, no. Estamos hablando de dos cosas diferentes: una es la variación interanual de las temperaturas y la otra es la tendencia a largo plazo. Como vemos en el gráfico, la tendencia a largo plazo del fenómeno El Niño es ir en aumento, pero no sabemos si este aumento forma parte de la variación natural o bien es debido al aumento global de las temperaturas. Para poder responder afirmativamente a la pregunta, tendríamos que estar seguros que la primera hipótesis es la cierta. Hoy por hoy, sin embargo, no sabemos porqué el Niño tiene tendencia a aumentar.