La oscilación del Pacífico tropical: El Niño

El fenómeno de El Niño/La Niña es un fenómeno que pertenece principalmente al Pacífico. Su nombre inglés es ENSO (El Niño Southern Oscillation). Es un fenómeno que ocurre periódicamente en el Pacífico tropical, con un intervalo entre tres y siete años. Tiene una marcada influencia en las masas de tierra que bordean el océano Pacífico, pero tiene también cierta influencia en otras regiones del planeta. Muestra claramente la interacción océano-atmósfera.

Simplificando, se puede decir que El Niño está causado por una perturbación atmosférica difícil de explicar y que se repite periódicamente.

Para entender el fenómeno de El Niño, es necesario examinar la interacción océano-atmósfera "normal" en el Pacífico oriental tropical, es decir, sin el efecto de El Niño. El siguiente diagrama resume esta situación. Sus características principales son:

• Los vientos alisios que soplan hacia el oeste hacen que el aire caliente y seco de la costa de Perú-Ecuador se cargue progresivamente de humedad al ser transportado sobre el océano, lo que tiene como consecuencia un clima cálido y húmedo en Australia e Indonesia, con precipitaciones abundantes.

• Al soplar los vientos alisios hacia el oeste, empujan las aguas superficiales hacia el oeste, creando corrientes superficiales de agua de este a oeste.

• El resultado es que las aguas oceánicas se apilan hacia Australia-Indonesia, lo que da como resultado una diferencia de altura del nivel del mar entre el nivel del mar Pacífico oriental y occidental superior a 50 centímetros en la costa Australia e Indonesia en comparación con las costas de Perú y Ecuador.

• Este apilamiento de las aguas de la zona oeste (Australia e Indonesia) causa una corriente descendente que arrastra las aguas cálidas de la superficie hacia las profundidades, haciendo bajar la termoclina. Se crea una corriente que lleva el agua fría y rica en nutrientes al margen continental de Perú y Ecuador (corriente "upwelling"), haciendo que la termoclina se eleve. La termoclina por lo tanto tiene una pendiente.

El fenómeno de El Niño altera este sistema al disminuir la intensidad de los vientos alisios, e incluso al pararlos o hacer que soplen en sentido contrario. Sus características principales son:

• La reducción o eliminación de los vientos alisios de este a oeste causa un aumento en la presión del aire en la masa de tierra del lado de EE.UU., lo que favorece el ascenso de aire húmedo y la condensación en la atmósfera superior, la transformación de un clima seco en un clima húmedo. Este efecto se acentúa si los vientos se invierten.

• Del lado occidental, habrá un clima más seco, por lo tanto, puede haber incendios catastróficos en Indonesia y Australia (como sucedió a finales del 1997).

• Las corrientes superficiales de este a oeste disminuyen mucho o desaparecen.

• No hay un apilamiento de agua en las costas de Australia e Indonesia.

• La corriente fría y profunda desaparece y ya no hay afloramientos ricos en nutrientes en el margen continental de Perú y Ecuador.

• El resultado es un calentamiento de las aguas de la costa de Perú-Ecuador (¡excelente para los bañistas!), y una pérdida de los nutrientes que aporta el afloramiento de agua fría (¡no muy bueno para la pesca!).

• En cuanto a Australia e Indonesia, se produce una elevación de la termoclina, que tiende a la horizontal, y un cambio en las poblaciones de peces.

Termoclina - Gradiente vertical brusco de temperatura que se produce por la mezcla de aguas frías y calientes. Es aquella zona de la capa superficial del océano en la cual la temperatura del agua del mar tiene una rápida disminución en sentido vertical, con poco aumento de la profundidad. Capa delgada de agua colocada entre la parte superficial más cálida y la más fría del fondo. Se caracteriza por el rápido cambio de un grado de temperatura o más por metro de profundidad.

Upwelling - afloramiento en superficie de aguas profundas frías y ricas en elementos nutrientes del plancton, lo que las hace muy ricas en pesca.


Cómo se mide El Niño

El Índice Oceánico El Niño (ONI), que es el índice standard que usa la NOAA para identificar los fenómenos de calentamiento (El Niño) y enfriamiento (La Niña) en el Pacífico tropical, es la media de tres meses consecutivos de la anomalía de la temperatura de la superficie del océano en el sector 3.4, que es el comprendido entre los paralelos 5ºN y 5ºS y los meridianos 120ºO y 170ºO. Cuando este índice es superior a 0,5 ºC durante cinco meses consecutivos estamos en El Niño, y cuando es inferior a 0,5 ºC estamos en La Niña. La anomalía tiene como base el período 1971 – 2000.

Una anomalía de 0,5 a 0,9 ºC es considerada como débil. Si la anomalía está entre 1,0 y 1,4 ºC se considera como moderada, y si es o superior a 1,5 ºC se considera como fuerte.

Tomando como base este índice, los años en los que ha habido un Niño fuerte son: 1957, 1965, 1972, 1982, 1991, 1997 y 2009. Los años en los que ha habido una Niña fuerte son: 1955, 1973, 1975 y 1988.

Hay otros índices que se utilizan para medir el fenómeno, como el Southern Oscillation Index (SOI), que mida la diferencia de presión atmosférica entre Tahití y Darwin (Australia), o el Multivariate Enso Index (MEI), que incluye seis variables (presión atmosférica al nivel del mar, componentes zonal y meridional del viento, temperatura de la superficie del mar, temperatura del aire al nivel del mar y la fracción total de nubes que cubren el cielo).

En los últimos decenios, la frecuencia de El Niño ha aumentado, mientras que la de La Niña ha disminuido. No se sabe si se trata de una variación aleatoria o si es debido al calentamiento global.

Datos ONI
Datos MEI