Las autoridades están tratando de contener el calentamiento global por debajo de los 2°C. Un proyecto noruego sobre cálculos climáticos ha publicado nuevas estimaciones indican que este objetivo puede ser más asequible de lo que muchos expertos habían temido.
Ya hemos tratado en otra entrada de las diversas estimaciones de la sensibilidad del clima al aumento de la concentración de CO2 atmosférico. The Research Council of Norway acaba de publicar una nueva estimación, probablemente mejor que las anteriores. Traducimos el comunicado publicado hace unos pocos días.
El aumento de temperatura se estabiliza
Después de que la temperatura media de la superficie de la Tierra subiera bruscamente durante la década de 1990, el aumento se ha estabilizado casi por completo a su nivel del año 2000. El calentamiento del océano también parece haberse estabilizado en cierta medida, a pesar del hecho de que las emisiones de CO2 y otros factores antropogénicos que se cree que contribuyen al calentamiento global siguen aumentando.
Algunos científicos que han evaluado los resultados de estos cálculos climáticos se muestran muy optimistas sobre sus resultados.
Los cálculos de los investigadores noruegos están enfocados en esta tendencia del calentamiento global post-2000.
Sensibilidad a los gases de efecto invernadero
La sensibilidad del clima es una medida del aumento de la temperatura media mundial que se espera si seguimos aumentando nuestras emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
El CO2 es el principal gas de efecto invernadero emitido por la actividad humana. Una forma sencilla de medir la sensibilidad climática es calcular el aumento de la temperatura media del aire si se duplicara el nivel de las emisiones totales de CO2 en comparación con el nivel mundial de la época pre-industrializada, hacia el año 1750.
Si continuamos emitiendo gases de efecto invernadero al ritmo actual, corremos el riesgo de duplicar ese nivel de CO2 atmosférico hacia el año 2050 aproximadamente.
Son muchos los factores que afectan a la formación del desarrollo climático. La complejidad del sistema climático se agrava aún más por un fenómeno conocido como mecanismos de retroalimentación, es decir, cómo se afectan mutuamente factores tales como las nubes, la evaporación, la nieve y el hielo.
La incertidumbre sobre los resultados globales de los mecanismos de retroalimentación hacen que sea muy difícil predecir cuánto de la subida de la temperatura media de la superficie de la Tierra se debe a las emisiones creada por el hombre. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), la sensibilidad del clima cuando se dobla el nivel del CO2 atmosférico se encuentra, probablemente, entre 2°C y 4,5°C, con la mayor probabilidad situada en 3ºC de calentamiento global.
En el proyecto noruego, sin embargo, los investigadores han llegado a una estimación de 1,9°C como el nivel más probable de calentamiento al doblar la concentración de CO2 en la atmósfera.
Forzamiento climático causado por el hombre
"En nuestro proyecto hemos trabajado en descubrir el efecto global de todos los mecanismos de retroalimentación conocidos", dice el director del proyecto Terje Berntsen, quien es profesor en la universidad del departamento de Oslo de Geociencias e investigador senior del Center for International Climate and Environmental Research (CICERO), situado en Oslo.
"Utilizamos un método que nos permite ver toda la Tierra como un "laboratorio" gigante donde la humanidad ha estado llevando a cabo un experimento colectivo a través de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero y las partículas, la deforestación y otras actividades que afectan el clima".
Para su análisis, el profesor Berntsen y sus colegas han introducido en su modelo todos los factores que contribuyen a los forzamientos climáticos inducidos por el hombre desde 1750. Además, entraron las fluctuaciones en el clima causados por factores naturales, como las erupciones volcánicas y la actividad solar. También entraron las mediciones de las temperaturas tomadas en el aire, en el suelo, y en los océanos.
Los investigadores utilizaron un modelo climático simple que repite los cálculos millones con el fin de formar una base para el análisis estadístico. Cálculos muy avanzados basados en la estadística Bayesiana (*) se llevaron a cabo por los estadísticos en el Centro de Computación de Noruega.
Las cifras de los años 2000 marcan la diferencia
Cuando los investigadores de CICERO y el Centro de Computación de Noruega aplicaron su modelo y sus métodos estadísticos para analizar las lecturas de temperatura del aire y del océano para el período que termina en 2000, encontraron que la sensibilidad del clima a una duplicación de la concentración de CO2 atmosférico es muy probable que sea 3,7°C , que es algo mayor que el pronóstico del IPCC.
Sin embargo, los investigadores se sorprendieron cuando entraron las temperaturas y los demás datos de la década 2000-2010 en el modelo. La sensibilidad climática se redujo a 1,9°C.
El profesor Berntsen dice que este aumento de la temperatura sólo se alcanzará después de que se alcance un nivel doble de la concentración de CO2 (en comparación con la del año 1750) y que se mantenga ese nivel durante un tiempo prolongado, porque los océanos retrasan el efecto varias décadas.
Los cambios naturales también son un factor importante
La cifra de 1,9°C como una predicción del calentamiento global al duplicarse la concentración de CO2 atmosférico es un promedio. Cuando los investigadores calcularon un intervalo de probabilidad de que lo que va a ocurrir, incluyendo las observaciones y los datos hasta el año 2010, determinaron con un 90% de probabilidad que el calentamiento global, al doblar la concentración de CO2, se situará entre 1,2°C y 2,9°C.
Este máximo de 2,9°C de calentamiento global es sustancialmente inferior al que han estimado de muchos cálculos anteriores.
El profesor Berntsen explica este cambio en las predicciones: "La temperatura media de la Tierra aumentó considerablemente durante la década de 1990. Esto puede haber causado que se sobreestimara la sensibilidad climática. Lo más probable es que seamos testigos de las fluctuaciones naturales en el sistema climático (los cambios que se producen a lo largo de varias décadas) y que, en un proceso de calentamiento a largo plazo, los cambios naturales pudieron dar lugar a un rápido aumento de la temperatura global en la década de 1990. mientras que las variaciones naturales entre 2000 y 2010 pueden haber provocado el estancamiento que estamos observando ahora”.
Las cuestiones del clima que deben ser tratadas
Terje Berntsen hace hincapié en que los resultados de su proyecto no deben interpretarse como una excusa para la complacencia en el tratamiento inducido por el calentamiento global. Los resultados indican, sin embargo, que podemos tener más a nuestro alcance de lo que se pensaba el lograr los objetivos climáticos globales.
De todos modos, la lucha no se puede ganar sin la aplicación de medidas climáticas sustanciales en los próximos años.
Las partículas de sulfato
Los investigadores del proyecto pueden haber arrojado una nueva luz sobre otro factor: los efectos de las partículas atmosféricas que contienen azufre.
La quema de carbón es la principal forma en que los seres humanos siguen aumentando las enormes cantidades de diminutas partículas de sulfato en la atmósfera. Estas partículas pueden actuar como núcleos de condensación para la formación de nubes, enfriando indirectamente el clima al causar un aumento de la cubierta de nubes, según creen los científicos. De acuerdo con este razonamiento, si Europa, EE.UU. y China redujeran sus emisiones de partículas en los próximos años, tal como está previsto, en realidad esta disminución podría contribuir a un mayor calentamiento global.
Sin embargo, los resultados del proyecto noruego indican que las emisiones de partículas probablemente tienen un impacto menor sobre el clima de lo que se pensaba a través de estos efectos indirectos de enfriamiento.
Así que la buena noticia es que incluso si se logran reducir las emisiones de partículas de sulfato en los próximos años, el calentamiento global probablemente será menos extremo de lo que se temía.
(*) Los seguidores de la estadística tradicional sólo admiten probabilidades basadas en experimentos repetibles y que tengan una confirmación empírica mientras que los llamados estadísticos bayesianos permiten probabilidades subjetivas. El teorema de Bayes puede servir entonces para indicar cómo debemos modificar nuestras probabilidades subjetivas cuando recibimos información adicional de un experimento.
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