La disminución sustancial de hielo del mar Ártico en los últimos años ha provocado algunos temores de que la capa de hielo podría estar acercándose a un "punto de inflexión", más allá del cual la pérdida del hielo marino se convertiría en imparable. Sin embargo, una nueva investigación llevada a cabo en el Instituto Max Planck de Meteorología en Hamburgo (Alemania), Recovery mechanisms of Arctic summer sea ice, y publicada en enero de 2011, indica que es poco probable que exista este “punto de inflexión” de la pérdida de hielo marino durante el verano ártico. La cubierta de hielo marino reacciona en forma relativamente directa a las condiciones climáticas en un momento dado. Por lo tanto, si el calentamiento global se ralentizara o llegase a detenerse, la continua pérdida de hielo marino del Ártico también podría ralentizarse y, finalmente, pararse.
Los propios autores del estudio se mostraron muy sorprendidos cuando llegaron a esta conclusión. En efecto, parece obvio que tiene que existir un punto de inflexión durante de la superficie del hielo del mar Ártico en verano, ya que con una pequeña cubierta de hielo marino, las oscuras aguas abiertas del océano polar absorben más luz solar. Esta agua, por lo tanto, se calienta durante el verano, lo que lleva a más fusión del hielo marino, y a más agua libre de hielo. Este circuito de retroalimentación, en principio, puede provocar que la pérdida de hielo marino del Ártico pueda auto-amplificarse en un momento dado y llegar a ser, por lo tanto, independiente de las condiciones climáticas imperantes.
Para examinar la validez de este concepto, los autores del estudio utilizaron un modelo de clima en el que eliminaron por completo la cubierta de hielo marino del Ártico a principios de verano. De este modo, maximizaron la absorción de la radiación solar. Esperaban que el océano permaneciera libre de hielo, ya que el mar abierto puede absorber mucho más el calor durante el verano que un mar cubierto de hielo. Sin embargo, en las simulaciones que realizaron, el hielo siempre se recupera al cabo de unos tres años para llegar a las mismas condiciones que tenía antes de haberlo eliminado artificialmente. Esto indica que la extensión del hielo del mar se asemeja mucho a las condiciones climáticas prevalecientes en cada momento dado, lo que hace poco probable la existencia de un punto de inflexión.
Los investigadores descubrieron que son dos los procesos que más contribuyen a la recuperación de la capa de hielo.
- En primer lugar, durante el invierno el océano pierde la mayor parte del calor adicional que absorbió durante el verano. Esta pérdida de calor es muy importante después de haber eliminado de la superficie del océano la cubierta aislante de hielo, porque entonces la superficie del océano se encuentra en invierno directamente en contacto con la atmósfera fría.
- En segundo lugar, la fina capa de hielo que con el tiempo se forma durante el invierno, crece muy rápidamente, porque una capa fina de hielo no aísla la superficie de forma tan eficiente como una capa gruesa. El calor que se libera desde el océano a través de la fina capa de hielo trae como consecuencias un aumento de la pérdida de calor desde la atmósfera hacia el espacio y una disminución del transporte de calor desde el Sur hacia el Ártico.
La combinación de estas retroalimentaciones más que compensan la absorción adicional de la luz solar durante el verano.
Los resultados de este nuevo estudio confirman otro trabajo que se llevó a cabo por científicos estadounidenses utilizando un modelo mucho más simple. Obtener el mismo resultado con dos modelos diferentes indica que el resultado es robusto.
Los investigadores subrayan que sus resultados no ponen en duda la drástica pérdida de hielo marino del Ártico o de su relación con el cambio climático antropogénico. Si no se frena de forma importante el calentamiento global, la cubierta de hielo marino del Ártico durante el verano se perderá dentro de pocas décadas, afirman.
Esta investigación muestra que la velocidad de pérdida de hielo marino está estrechamente unida a la velocidad del calentamiento global. Es importante saber que todavía podemos hacer algo para ralentizar o incluso detener la pérdida de la cubierta de hielo marino.
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