La bahía de Cariaco está situada en el norte de Venezuela, entre la costa venezolana al sur y las islas Tortuga y Matgarita al Norte. Esta bahía está casi cerrada al mar Caribe por una barrera submarina, de manera que tiene una circulación profunda poco importante. Por otra parte, a partir de los 300 metros de profundidad sus aguas no contienen oxígeno (son anóxicas), lo que permite una buena conservación de los sedimentos depositados en su fondo.
La Fosa de Cariaco es un hundimiento de la corteza terrestre dentro de la plataforma continental del Oriente de Venezuela. Tiene una forma elongada, orientada en dirección E-W con una longitud de 186 km de largo y aproximadamente 204 km de ancho. La Fosa esta compuesta por 2 grandes depresiones, unidas entre si por sillas, zonas menos profunda ubicadas entre las depresiones.
La Depresión Occidental es la mayor y más profunda. Se encuentra hacia el extremo oeste de la fosa y su centro está localizado a 10°40' N, 65°35' W; mide aproximadamente 78 Km de largo y 35 Km e ancho, alcanzando una profundidad máxima conocida de 1.435 m.
La Silla Central une la depresión Occidental con la Oriental, a una profundidad de 915 m. La Depresión Oriental es mas pequeña que la Occidental, midiendo 76 km de largo y 18 de ancho. Su centro está a 10°30' N y 64°40' W y alcanza una profundidad máxima conocida de 1.350 m. Es sobre esta depresión, a 10°30' 64°40', donde esta ubicada la estación de estudio del proyecto CARIACO (CArbon Retention In A Colored Ocean), que se inició el año 1995, y que consiste en sacar muestras de los sedimentos del fondo de la fosa para determinar el paleoclima de la región.
Estos sedimentos pueden ser datados fácilmente debido a que los depósitos son importantes (pueden llegar a 70 cm cada mil años) y a que son estacionales: en verano, con lluvias abundantes, la sedimentación es intensa y a base de materiales terrestres oscuros, mientras que en invierno y primavera, con los alisios del este, la estación es seca, disminuye la aportación de materiales terrestres, pero aumenta el upwelling (surgencia) que favorece el desarrollo del plancton, cuyas conchas, mucho más claras, son las que se depositan en el fondo de la fosa. Esta estacionalidad ha hecho que los últimos 15.000 años están claramente representados en los estratos de sedimento de la Fosa de Cariaco, con una resolución temporal comparable a la de los testigos de hielo polar, y ha sido usada para reconstruir cambios en la tasa de circulación superficial del Océano Altántico durante los últimos 15.000 años.
En períodos fríos, típicos de abundancia de plancton, los sedimentos son más claros, mientras que en períodos cálidos, en los que disminuye la cantidad de plancton, los sedimentos son más oscuros. De aquí que, si medimos la escala de grises de los sedimentos, podamos tener una idea de la temperatura del agua del mar de los trópicos.
Otra característica clave del registro sedimentario en Cariaco es su ubicación en el trópico, lo que permite comprobar si las variaciones climáticas que muestran los testigos árticos y antárticos de hielo llegaron a los trópicos. Por otra parte, hay evidencias de que los trópicos juegan un papel importante en los cambios climáticos globales, influenciando el balance hidrológico entre el Atlántico y el Pacífico, y entre las altas y bajas latitudes, y en consecuencia en la circulación general de los océanos. Además, la Fosa de Cariaco se encuentra dentro de la región del Atlántico Norte y Sur, dependiendo de la estacionalidad y condiciones climáticas de la zona; el ciclo anual del clima (viento-precipitación) en el límite Norte de Suramérica es promovido primariamente por los cambios latitudinales de la zona de convergencia intertropical (ZCIT), por lo que los datos extraídos de sus sedimentos pueden aportar elementos importantes de comprensión.
La figura siguiente muestra la variación de la escala de grises (a un número mayor le corresponde un gris más oscuro) desde haca 15.000 años hasta hace unos 400 años. Se observa perfectamente el período del Dryas reciente y el período de enfriamiento de hace 8,200 años.
Se puede comparar esta figura con la de la temperatura de los hielos de Groenlandia del mismo período: el Dryass reciente y el enfriamiento de hace 8.200 años coinciden. En cambio, el evento Dansgaard-Oeschger que precedió al Dryas reciente, en al que hubo grandes diferencias de temperatura entre hace 13 y 15.000 años en los testigos de hielo de Groenlandia, aparece con menos diferencias de temperatura en los sedimentos del Cariaco.
Datos de la escala de grises de los sedimentos de Cariaco
